Инферно

— Констанс? Делия?

— Мы здесь. — Голос Делии дрожал от страха, и Милдред могла представить, как дрожит и сама девушка.

— Я в порядке, — сказала мисс Хардбрум, но ее голос тоже слегка дрожал. — И я до сих пор стою.

— Где мы? — спросила Делия. — Мы до сих пор в Аду?

— Я думаю, раз все мы испытываем схожие ощущения, то мы находимся в некой пустоте, — ответила мисс Хардбрум, и на долю секунды Милдред почувствовала некоторое умиротворение, получив хоть какое-то объяснение их внезапного погружения во тьму.

— Это вы сделали это? — спросила мисс Кэкл. — Ваше заклинание?

— Я… Я не знаю… я…

Голос мисс Хардбрум был прерван аплодисментами и другим голосом, полным сарказма.

— О, очень хорошо. Впечатляет. Очень динамично и зрелищно. Действительно вдохновляет, дамы.

Этот новый голос, раздавшийся во тьме, явно не принадлежал Агате, и хотя место было совсем другим, Милдред узнала его, и волоски на ее шее встали дыбом. Это был очень опасный голос, и ладони девочки мгновенно вспотели. Постепенно стало светлее, хотя, возможно, это их глаза привыкли к темноте, и девочка смогла различить фигуры своих одноклассниц и группу учителей и волшебников, стоящих чуть подальше. Агата неподвижно стояла там же, где и раньше, по-прежнему безмятежно улыбаясь.

— Агата, дорогая моя, твой талант накладывать иллюзию действительно невероятен, но я бы предпочел, чтобы ты вернула этой милой леди пальцы и уверен, что теперь она будет ценить их даже больше собственной жизни.

Милдред и остальные девочки ахнули, глядя на наполовину обугленные руки мисс Хардбрум. Воздух вокруг них пульсировал и мерцал, и вдруг иллюзия растаяла. Пальцы учительницы были точно такими же, какими были до ее первоначальной травмы. Она согнула и разогнула пальцы, не находя слов.

— Это была иллюзия? — ахнула мисс Кэкл. — Это было не по-настоящему?

— Конечно, это было не по-настоящему, — усмехнулся невидимый голос. Милдред подумала, что видела краем глаза какое-то движение, но не могла быть уверена до конца. — Все, что вы видели, вам только казалось.

— Но боль, — выдохнула мисс Хардбрум. — Это было настолько реально, настолько ужасно.

— У нее действительно есть талант, правда, Агата? Именно поэтому часть моей магии очень легко перешла к ней.

Сейчас Милдред определенно разглядела какое-то движение. Кто-то шевелился в тусклом свете, стоя рядом с Агатой, чья довольная улыбка начинала вызывать у нее тошноту. Из складок плаща появились руки в перчатках, и откинули назад капюшон. В тот же миг Милдред поняла, кого она видит. Это была фигура из ее кошмара. Они встретились лицом к лицу с самим Дьяволом.

Почти бессознательно Милдред двинулась вперед, игнорируя мольбы Мод и Энид остаться вместе с остальными, и остановилась только поравнявшись с Делией и мисс Хардбрум.

— Это Дьявол, — прошептала она, уверенная, что те, кому адресовано ее сообщение, услышат ее.

— Я не знаю, Дьявол это или нет, — сквозь зубы пробормотала Делия, обращаясь к Милдред. Она склонила голову набок и прищурилась. — Я не могу представить в роли князя тьмы того, кто напоминает мне Майкла Шина.

Милдред снова повернулась к Агате и ее спутнику. Он выглядел нормальным, хотя девочка и не знала, что ожидала увидеть — возможно татуированную красную кожу и рога.

— Ну, Агата, — снова начал он и его голос был ровным и угрожающим. — Ты привела мне немало душ, которые станут неплохим пополнением моей коллекции. — Глубокие красные глаза — пожалуй единственная по-настоящему пугающая часть его внешности, жадно, оценивающе осматривали их группу. Он на несколько секунд задержал свой взгляд на Милдред и девочка почувствовала себя так, будто находилась под рентгеновскими лучами.

— Надо же, сколько тут молодых и необыкновенных талантов! И какой у них потенциал! Это будет довольно весело. — Милдред услышала позади себя шорох. Ее одноклассницы плотнее сбились в кучу, чувствуя себя так гораздо комфортнее. — Но зачем задерживаться на них, когда есть много более интересных личностей?

Дьявол сделал шаг вперед и оказался рядом с Делией.

— Связь, — произнес он со скучающим видом. — Большая редкость, драгоценная жемчужина в любой коллекции. Но я вижу, что этой конкретной Связи чего-то не хватает. — Он оглядел девушку с ног до головы, и Милдред заметила, что рука Делии дергается, будто она отчаянно борется с желанием влепить ему пощечину. И что-то подсказывало девочке, что подобные действия в отношении конкретно этого лица будут не самым умным решением.

Устав смотреть на Делию, Дьявол двинулся в сторону Милдред, и девочка отступила на несколько шагов.

— Не бойся, моя дорогая, я тебя не обижу. Такая блестящая фантазия, о таком таланте практически ничего неизвестно… — Он протянул к ней руку, но громкий писк слева привлек его внимание, и Дьявол пошел дальше. Милдред испустила вздох облегчения и посмотрела на мисс Бэт, которая пряталась за спиной мистера Роуна-Уэбба, хватаясь за его рукав.

— Я не совсем уверен, — продолжил Дьявол, — как можно использовать это.