Инферно

— Директриса, у нас тяжелое положение! — сказала Констанс, закашлявшись, и наконец-то освободившись от хватки начальницы. Но едва только поднявшись на ноги, она споткнулась и упала на Алджернона, инстинктивно обхватив его руками за шею, бормоча проклятия в адрес своих нетвердых ног.

— Не успела встать на ноги, а уже отказывается от помощи, — оценивающе присвистнул Дьявол, и Амелия повернулась в его сторону, бросая на него яростный взгляд. На лицах Делии и Констанс застыли одинаковые выражения, и Дьявол поднял руки, в жесте притворной капитуляции. Он, наконец, перестал кружить вокруг них, остановившись между замком Кэкл и Агатой.

— Итак, мои дорогие гости, когда мы снова в здравом уме и твердой памяти, настало время для того, чтоб обсудить очень важный вопрос. — Он улыбнулся и посмотрел на замок и его темнеющие окрестности. — Это такая редкость для меня, получать такие прекрасные экземпляры без какой-либо жертвы с моей стороны. Обычно мне приходится прилагать немало усилий…

Амелия услышала тихое рычание за своей спиной и обернувшись, увидела Констанс. Она больше не держалась за Алджернона, а на ее пальцах искрила магия. Делия слегка поддерживала ее под руку, и воздух вокруг этих двоих буквально звенел от невидимой магии. Сила, исходящая от этой пары, была почти осязаема. Директриса снова посмотрела на Дьявола, который совершенно неподвижно стоял, больше напоминая статую, нежели живое существо. Он смотрел на Констанс и Делию с неподдельным интересом. Очевидно за все то время, что он играл на человеческих капризах, он не видел ничего подобного.

— Как ты, Пандора? — вежливо спросил он Констанс. — Не чувствуешь никаких побочных эффектов, я полагаю? Я должен быть хорошим хозяином и заботиться о благополучии моих гостей.

— Заткнись, — прорычала Делия, хватая Констанс за руку, но делая это скорее для собственного успокоения. — И ее зовут Констанс!

Дьявол пожал плечами.

— Что в имени тебе моем? — он двинулся к ним, отбросив Амелию и Экберта взмахом ладони. Он подошел к Констанс и нежно погладил ее по щеке тыльной стороной ладони, не обращая внимания на страх в ее глазах и на то, как она отшатнулась от него. На мгновение Амелии показалось, что она сейчас снова упадет в обморок, и взмолилась, чтобы сила Делии помогла ее заместительнице остаться в сознании. — Хотя имя «Пандора» подходит тебе гораздо больше. Сколько скрытых талантов, сколько тайн! — Он немного помолчал, не прерывая контакта с ее кожей. — Ты уверена, что не примешь мое предложение?

Констанс ничего не ответила, но Дьявол вдруг отдернул руку, и крепко сжав ее в кулак, двинулся в сторону Амелии. Он спокойно шагал в сторону директрисы, сердце которой замерло от страха, когда она ощутила непосредственную близость князя тьмы.

— Мне следовало знать, что эта старая псина может укусить, — прошипел он себе под нос, прежде чем снова надеть свою обычную маску вежливости и уверенно встать перед собравшимися магами. — Я думаю, — спокойно начал он, что настало время объяснить условия Агаты, которые не совсем согласуются с моими. Ведь она не объяснила вам, где вы сейчас находитесь, не так ли? — Он щелкнул пальцами и Агата вышла вперед, как послушный щенок. Амелия подумала, что за все это время она впервые увидела вспышку беспокойства в рубиновых глазах сестры. — Когда Агата впервые пришла ко мне, мы пришли к довольно интересной договоренности, — продолжал он, лукаво улыбаясь. — Я предоставляю ей весь спектр своих сил, благодаря которым она будет пытаться заполучить этот сказочный, но слегка разрушенный замок. Если ей удастся добиться подписи сестры на договоре, тогда я позволю ей пользоваться моими силами на протяжении всей ее жизни, после чего ее душа переходит ко мне. Небольшая цена за все получаемые преимущества. Если же дорогая Амелия последует сюда, за своим замком без намерения отказаться от него, тогда ее душа остается свободной, а я получаю одну душу по умолчанию. Я вижу, что Амелия не собирается сдавать свой замок без боя. — Он покачал головой и поцокал. — А это значит, что я получаю одну душу по умолчанию. — Дьявол скрестил руки на груди и поднес палец к щеке, будто бы размышляя. — А теперь, милые дамы, кого бы из вас мне выбрать, чтобы добавить к моей коллекции здесь? — он постучал ногой по льду, и Амелия непроизвольно взглянула вниз. Ее желудок скрутился в тугой узел, когда она поняла, что темные силуэты, погруженные в лед, на котором они стояли, это тела проклятых, над которыми Дьявол уже получил власть. Она закрыла глаза, уже чувствуя, как сгущается над ее головой замораживающая магия и как замораживает ее, навсегда оставляя узницей Дьявола в девятом круге. — Агата, — сказал, наконец Дьявол, и его слова прозвучали так, будто брошенное на ходу приветствие. Амелия быстро открыла глаза, уверенная, что ее уши сыграли с ней злую шутку.

— Что?! — сестра Амелии забилась в истерике, но морозная дымка уже завертелась вокруг ее лодыжек, медленно поднимаясь выше, вмораживая ведьму в лед. — Но ты сказал…