Инферно

— А что, если это не просто ультиматум? Что, если это вызов?

Мисс Кэкл остановилась.

— Ты так думаешь, Милдред?

— А что, если неизбежный исход не так уж неизбежен? Что, если есть способ обойти это? Что, если есть третий вариант, и Агата, бросая нам вызов, дала два дня, чтобы мы попытались найти выход. И теперь нам просто надо выяснить, как это сделать.

— Это дельная мысль, Милдред. Но я не понимаю, как это может работать в теории. Если Агата знает, что есть третий вариант развития событий, то зачем она рискует, давая нам возможность найти его?

Милдред пожала плечами. Этого она не понимала. Мисс Кэкл положила руку на плечо девочки, утешая ее.

— Посмотрим, Милдред, посмотрим.

— Может быть, она не думает, что мы сможем найти способ? Может, он настолько сложный, что она абсолютно уверена, что мы не найдем его? Она дала нам шанс, но совершенно уверена, что у нас ничего не получится.

Добрая улыбка на лице мисс Кэкл сменилась выражением удивления.

— Я думаю, что это только твое предположение, Милдред. Скорее всего Агате просто нравится высокомерно демонстрировать собственные силы… Быстро, всем собраться в библиотеке. Мы должны перерыть все книги и попытаться найти хоть какую-то информацию.

Милдред улыбнулась. Это была ее первая искренняя улыбка, после пробуждения от страшного кошмара, который предшествовал случившимся событиям и побежала на кухню, где уже собрались все остальные, чтобы позвать их в библиотеку. Она была уже на полпути к подземельям, когда услышала оглушительный визг со стороны главного входа. Голос принадлежал мисс Бэт. Милдред на секунду остановилась, а потом бросилась обратно, в торону источника звука. Она нашла учительницу пения сидящей на лестнице у главного входа. Ее сотрясала дрожь и рыдания.

— Мисс Бэт, что случилось? — спросила Милдред, помогая той подняться на ноги.

— Мы все умрем! — воскликнула мисс Бэт. — Нас атакуют!

— Все нормально, мисс Бэт, все хорошо. Не волнуйтесь, мы найдем выход. — Услышав топот, Милдред обернулась и увидела своих учителей и одноклассниц, которые услышав крик, тоже прибежали из кухни.

— Нет, — воскликнула мисс Бэт. — Свет! Там!

Милдред посмотрела туда, куда показывала учительница, и кровь застыла в ее жилах. Она увидела два пульсирующих шара света, один белый, а другой зеленый, которые парили у двери, испуская потоки искр и издавая лязгающие звуки по мере приближения.

— Что происходит? — как всегда грозно спросила мисс Хардбрум, появившись наверху главной лестницы.

— Кажется, что-то пытается прорваться сквозь щит, — сказала мисс Кэкл, которая тоже прибежала услышав крик учительницы пения.

— Это Агата! — крикнула мисс Бэт.

— Зачем Агате пробивать свое же собственное заклинание? — спросила Этель, глубоко вздохнув и попытавшись рационализировать ситуацию в голове. — Если бы она хотела войти, она бы просто развеяла щит.

— Совершенно верно, Этель, — сказала мисс Хардбрум. — Но если это не Агата, то кто? — Она подняла руки, чтобы метнуть в ту сторону заклинание, но мисс Кэкл остановила ее.

— Помните о том, что было в последний раз, — мрачно напомнила она.

— Подождите, — воскликнула Милдред. Она наблюдала за светящимися шарами. — Что эти огни напоминают? — Девочка оглянулась, ища поддержку у остальных, но те недоуменно качали головами, не понимая, к чему она клонит.

— Прибытие волшебников!

— Ну, конечно, — сказала мисс Кэкл. — они пришли, чтобы помочь, но теперь не могут войти!

— Зачем волшебникам помогать нам? — спросила мисс Хардбрум, и ее глаза сузились.

— Я послала сигнал бедствия, как только Агата впервые проявила себя, — объяснила директриса. — А из-за всех событий, которые за этим последовали, я совершенно забыла об этом. Я послала экстренное заклинание, которое находит ближайшую ведьму или волшебника. Оно, должно быть, отыскало Верховного волшебника и он пришел сюда.

Мисс Кэкл шагнула вперед и закричала:

— Верховный волшебник! Мистер Роун-Уэбб!

— Они не смогут услышать вас, мисс, — сказала Этель. — Щит, он не…

Из-за щита послышался приглушенный голос Верховного волшебника Экберта Хэлибора.

— Мистер Хэлибор, нас окружает щит, который никого не пропускает!

— Ну, тогда снимите его! — раздался раздраженный голос Алджернона Роун-Уэбба.

— Мы не можем снять его, — вздохнула мисс Кэкл. — Это не мы установили его.

— Если только… — Мисс Кэкл повернулась к мисс Хардбрум, которая спускалась вниз по лестнице. — Даже если находящиеся под щитом люди не накладывали щит, они могут поднять его на пару минут, чтобы дать возможность другим скрыться под его защитой. Это просто… Хотя нет, не важно. Отойдите!

Мисс Хардбрум подняла руки и начала читать заклинание. Сверкнула ослепительная вспышка, и двери распахнулись. На пороге появились волшебники, отходя от пережитого шока. Мисс Хардбрум отозвала свое заклинание и пошатнувшись, ухватилась за перила лестницы.

— Констанс? — нервно спросила мисс Бэт.