Название мышьяка в русском языке происходит от слова «мышь», в связи с употреблением его соединений для истребления мышей и крыс. В таблицу Менделеева мышьяк (лат. Arsenicum — мужской; обозначается символом As) был включен в 1789 году, однако был известен еще с древних времен.
Закон был чрезвычайно строг и гласил: «Кто впредь тем мышьяком и прочими вышеозначенными материалами торговать станут и с тем пойманы, или на кого донесено будет, тем и учинено будет жестокое наказание и сосланы имеют в ссылку без всякой пощады, тоже учинено будет и тем, которые мимо аптек и ратуш у кого покупать будут. А ежели кто купит такие ядовитые материалы чинить будет повреждение людям, таковые по розыску не токмо истязание, но и смертью казнены будут, смотря по важности дела не отменно».
В западных странах мышьяк был известен преимущественно как сильный яд, в то же время в традиционной китайской медицине он почти на протяжении двух тысяч лет использовался для лечения сифилиса и псориаза. В 1906 году на основе мышьяка был изобретен препарат 606 или сальварсан, который положил начало новой эре в лечении инфекционных болезней при помощи лекарственных средств. Лекарство от сифилиса, созданное химиком Паулем Эрлихом имело такой порядковый номер, потому что предыдущие 605 были неудачными.
К настоящему времени медики доказали, что мышьяк оказывает положительный эффект и в борьбе с лейкемией. Китайские ученые обнаружили, что мышьяк атакует белки, которые отвечают за рост раковых клеток. При длительном потреблении небольших доз мышьяка у организма вырабатывается иммунитет: Этот факт установлен как для людей, так и для животных. Известны случаи, когда привычные потребители мышьяка принимали сразу дозы, в несколько раз превышающие смертельную, и оставались здоровыми.
Мышьяк используется для легирования сплавов свинца, идущих на приготовление дроби, так как при отливке дроби башенным способом капли сплава мышьяка со свинцом приобретают строго сферическую форму, и кроме того, прочность и твёрдость свинца возрастают в разы.
Оксиды мышьяка используют в стекловарении как осветители стекла. Еще древние стеклодувы знали, что белый мышьяк способствует непрозрачности стекла. Однако малые добавки его, наоборот, осветляют стекло. Мышьяк и поныне входит в рецептуру изготовления некоторых стекол, к примеру, «венского» стекла, используемого для создания термометров. Сульфидные соединения мышьяка — аурипигмент и реальгар — используются в живописи в качестве красок и в кожевенной отрасли промышленности в качестве средств для удаления волос с кожи.
Ангидрид мышьяка до сих пор применяется в медицине для приготовления пилюль и в зубоврачебной практике для безболезненной де нервации зуба под местной анестезией…