Испытание

— Откуда вы знали, что здесь есть плот? — изумился Ар-Лой, показывая ему за спину.

Баан-Ну обернулся, не веря ещё, что спасён, но в камышах возле берега действительно покачивался плот.

— Не скажу, — с довольным видом ответил Баан-Ну. Пусть гадают и восхищаются секретными планами своего начальства, которое как-то ухитряется добывать сведения ниоткуда!

Ар-Лой первым ступил на плот и поднял с брёвен шест.

— Должен выдержать троих, — сказал он. — Хотя и с трудом, беллиорцы же щуплые.

— Ничего, выдержит, — приободрил его Баан-Ну. Плот просел под его весом, вода коснулась сапог. Бу-Сан прыгнул, метя в середину, чтобы не опрокинуть плот, и тот едва ли не коснулся дна.

— Даже если и развалится, доплывём так, — сказал Ар-Лой и оттолкнулся от берега.

Они преодолели реку почти до середины, но потом плот стало относить ниже по течению, крутило во все стороны, и пришлось присесть, чтобы не потерять равновесие совсем.

— Смотрите! — воскликнул Бу-Сан, показывая на реку. Из воды показалась плоская голова с длинными челюстями, не приходилось сомневаться, что обладатель этих челюстей питает вполне определённые надежды. — Мы сами загнали себя в ловушку!

— А всё вы! — рассердился генерал. — Зверь, зверь! Ар-Лой, давайте я!

Он встал и выхватил у лейтенанта шест, но было слишком глубоко, отталкиваться было не от чего, разве что от зелёной твари. Один раз Баан-Ну даже так и сделал.

— Получилось! — закричал Ар-Лой, который сидел на середине плота в обнимку с Бу-Саном. — Видите, течение уже в стороне!

— Чтобы у меня — и не получилось? — горделиво спросил генерал, нащупывая дно. Течение здесь тоже было, но не такое сильное, как на середине, да и тварь, получив по морде, больше не показывалась.

— Осторожно! Камень! — вскрикнули сразу оба, но было уже поздно. Баан-Ну стоял на плоту спиной вперёд и поэтому только почувствовал сильный толчок. С треском плот развалился надвое, и генерал рухнул в воду.

— К берегу, быстро! — не растерялся он, помня про голодных зелёных тварей. К счастью, река тут опять поворачивала и немного сужалась. Баан-Ну ушёл под воду, вынырнул и вдруг оказался в прибрежных камышах. Бу-Сан отплевался от воды позади него.

— В камыши не полезут? — хрипло спросил генерал, до которого дошло, что они только что избежали позорной смерти.

— Не должны, — ответил Бу-Сан и оглянулся. Позади шли равнодушные желтоватые волны. Ар-Лоя нигде не было.

— Утонул! Ищем! Вы туда, я — туда, — скомандовал Баан-Ну и приготовился нырнуть снова. Камыши зашуршали.

— Стойте, я здесь, — проговорил Ар-Лой. — Ногу свело, еле разогнулся.

— Не кукситься, — велел Баан-Ну и подхватил своего тайного врага. Бу-Сан подхватил его с другой стороны, и вместе они вытащили Ар-Лоя на берег. Тот повалился на землю, пытаясь стащить сапог.

— Дайте я, — не вытерпел Баан-Ну, глядя на его мучения. В другой ситуации снимать сапоги со своего подчинённого было бы для него позором, но сейчас никто из военных не видел, а штатский Бу-Сан не в счёт.

— Что это у вас на голове? — удивился Бу-Сан и стащил с генерала венок из жёлтых цветов. Венок был мокрым и жалким.

— Тьфу, гадость, наверное, в камышах застрял, — отмахнулся Баан-Ну, стаскивая с Ар-Лоя и второй сапог. Лейтенант принялся растирать ногу, то и дело морщась от боли.

К тому моменту, как они обсохли на пригорке, солнце уже начало опускаться. Баан-Ну то и дело перелистывал свою промокшую тетрадь, в которой у него уже было несколько записей. Тетрадь медленно высыхала.

— Мы отклонились от первоначального маршрута, — встревоженно сказал Бу-Сан. — Вдруг нам не засчитают наш путь?

— Пусть только попробуют! — сказал Ар-Лой. — Мы едва не погибли!

Они заспорили. Генерал не встревал в их спор и слушал вполуха. Он вытащил карандаш и записывал на высохших листах новые идеи. Встречи с чудовищами прекрасно ложились в сюжетную канву и добавлялись в список его побед. Конечно, он осознавал, что Ар-Лой и Бу-Сан вряд ли поверят написанному, да и чудовищ он почти не видел. Но всё же его переполняла гордость: ведь это именно благодаря ему они спаслись и от того, кто прятался под мостом, и от зелёных зубастых водоплавающих.

В конце концов было решено возвращаться обратно к дороге. Тени становились длиннее, вокруг всё окрашивалось тёплыми золотыми тонами, но генерал не обращал на это внимания, придумывая подходящие для своих подвигов выражения. Под ногами то и дело попадались алые цветы. Генерал принюхался и ускорил шаг: цветы имели такой приторный запах, что становилось неприятно.

— Что вы там копаетесь? — сказал он, обернувшись. Ар-Лой едва брёл позади, Бу-Сан то и дело зевал. — Да вы что, совсем? — рассердился Баан-Ну. — Перейдём поле, а там уже…

Он не удержался и зевнул сам.

— Что такое? — пробормотал он. — Как спать-то хочется…

Понимание, что что-то не так, несколько отрезвило его.

— Бегом! — закричал он. — Беллиорцы хотят нас убить!

Ар-Лой встрепенулся и ускорил шаг. Бежать он, видимо, был не в состоянии. Бу-Сан, проковыляв несколько шагов, опустился на алый ковёр.