Испытание

— Красивый камушек… — пробормотал Ман-Ра, не отрывая от него глаз. Урфин сморгнул: лицо живодёра-биолога словно осветилось изнутри. Повертев изумруд и так, и сяк, Ман-Ра вернул его хозяину, и свет погас, словно выключили.

На этот раз собрались не по команде, а по зову души.

— Назначайте себе смены, — буркнул Урфин, который об изумрудах разговаривать не хотел. — Я вам в этом не указ, сокровища — ваше личное дело.

— Мы можем и вам добыть изумрудов, мой полковник, — предложил Лан-Тор.

— Спасибо, не надо, — отказался Урфин. — Мне они не нужны.

— Но вы же были… — заикнулся Лан-Тор.

— Ну, был, — согласился Урфин. Его слушали со вниманием. — Захватил в стране власть, хотел богатства. А теперь передумал.

— Почему? — спросил кто-то.

— А зачем они нужны?

— Как зачем? — возмущённо воскликнули в ответ. — Это же изумруды! Неужели на Беллиоре их не ценят?

— Да ценят вроде. — Урфин задумался, сел на гигантскую ступеньку замка. — Только мне мои фрукты и овощи дороже.

— Они же сбежать могут!

— Изумруды тоже могут, если с ними плохо обращаться или платить ими за злые дела, — парировал Урфин. — Так что распоряжайтесь ими с умом.

— А мне кажется, что-то тут нечисто! — раздался другой голос, и вперёд выступил Нур-Кай. Урфин так и знал, что от него будут неприятности.

— Это что это вы говорите? — сощурился он. — Намекаете, что я вру?

— Мы видели разрушения в лагере и внезапные исчезновения, — продолжил Нур-Кай. — Но мы ни разу не видели, чтобы предметы сами двигались и уходили от нас!

Урфин с сожалением подумал, что время его царствования в менвитском лагере подходит к концу.

— Если вы не видели, это не значит, что этого не бывает, — сказал он. — Вы учёный или кто?

— Именно потому, что я учёный, я предпочту всё проверять и словам не верить! — возразил Нур-Кай. — Проведём эксперимент, мой полковник?

— Да мне-то что, вы пострадаете, — отмахнулся Урфин. Ну вот и конец. Интересно, что они с ним сделают? Прикончат сразу? Или дождутся генерала? Бежать он и не пытался, знал, что не получится.

— Я согласен с вами, Нур-Кай, — сказал Ман-Ра, недобро глядя на Урфина. — Наш новый полковник с самого начала показался мне подозрительным.

— Он показал нам изумруды! — возмутился Лан-Тор.

— Чтобы отвлечь?

— Пострадаю? — вдруг переспросил Нур-Кай. — И как же? Допустим, я как-то оскорблю наши кухонные принадлежности — и что, вилки убегут в лес или проткнут меня насквозь? А если я оскорблю… да хоть вот эту развалюху?

Урфин с сомнением оглянулся на замок.

— Главное, свой корабль не вздумайте оскорбить, — посоветовал он, держась из последних сил. Ждать помощи было неоткуда.

Нур-Кай с силой пнул первую ступеньку.

— Идиотский замок! — прокричал он, задрав голову. — Замшелый, развалившийся…

— Может, не надо? — с опаской спросили его.

— Эксперимент! — решительно заявил Нур-Кай и пнул ступеньку ещё раз. — Да чтоб тебе провалиться, дрянной ты сарай!

Урфин открыл рот, чтобы сказать, что Нур-Кай выглядит нелепо, но не успел.

Земля вздрогнула.

Вдали виднелась река. Широкой блестящей лентой она несла свои воды под перекинутым через неё мостом.

— Река! — обрадовался Баан-Ну. — Значит, скоро будет и столица!

— Я бы так не радовался, — скривился Ар-Лой. — Взгляните на мост. Если бы я устраивал засаду, то именно здесь.

Генерал задумался, замедлив шаг. Столица была близко, но проснувшаяся осторожность не позволяла ему идти напролом.

— Действительно, — сказал он. — И скинуть в реку тоже можно. В пропасть нас не сбросили, но тут какое искушение!

— Опять следы, — встревоженно сказал Бу-Сан, наклоняясь. — Зверь мог спрятаться под мостом. Не зацикливайтесь на обидчивых вещах, хищники тут тоже имеются, и здоровенные.

— Ах, так? — сказал Баан-Ну, прищурившись на мост. — Думали так просто нас взять? А вот и нет! Пойдём.

И, свернув с дороги, он решительно направился прямо по зарослям травы параллельно реке. Ар-Лой догнал его.

— Мой генерал, куда мы направляемся?

— Искать другую переправу!

— Но здесь нет другой переправы, мост — единственный на всём протяжении реки…

— Всё у этих беллиорцев не как у людей, — проворчал Бу-Сан, который немного отставал.

— Лейтенант! — рявкнул Баан-Ну. — Куда смотрите? Штатский в арьергарде отряда, а под мостом — хищный зверь!

Он отослал Ар-Лоя назад единственно для того, чтобы не передумать. Они обязательно должны были выйти из положения. В конце концов, герой он или нет?

Они шли уже полчаса. Река не думала сужаться, никакого брода тоже не было. Пару раз в волнах то ли мелькнуло какое-то водоплавающее животное, то ли проплыла коряга. Поворот реки давно скрылся из виду. Баан-Ну уже понимал: его подчинённые догадались, что у него нет никакого плана, но не показывают этого из уважения. И знают, что он тоже всё понял… Что за лицемерие! Но всё же лучше, чем уронить свой авторитет и упасть в чужих глазах… Тоска так и глодала генерала, пока он топал вперёд. Наконец на каком-то пригорке он остановился и повернулся, чтобы объявить, что они идут назад, на мост, и уже даже набрал воздуха…