Интересно, что на заре своей истории мафия была исключительно сельским явлением. Постепенно архаичная деревенская мафия модернизировалась, приспособляясь к новым условиям. К концу XIX — началу XX века ведущие итальянские мафиозные кланы по большей части переместились в города, мафия стала проникать в сферу строительства, контрабанды наркотиков, так называемой индустрии развлечений (игорные дома и прочее), внедрилась в политическую жизнь.
Широкую известность слово «мафия» получило в 1862-1863 годах, когда в театре Палермо с большим успехом прошел спектакль по пьесе Джузеппе Риццотто«Мафиози из наместничества».
Мафия — семейная преступность с особыми историческими корнями. Она возникла где-то в IX-X веке как добровольное ополчение с целью охранять сицилийских рыбаков и земледельцев от набегов арабских пиратов. За это члены мафии получали «охранные деньги». Но они стали требовать этой оплаты и тогда, когда угроза пиратов исчезла. Мафия стала жить шантажом, и шантаж, вымогательство были до недавнего времени главными преступлениями мафии. При слабости и бездеятельности властей, мафиози обеспечивали и известную охрану порядка. Простой народ относился к ним со смесью страха, уважения и восхищения. В конце XIII века на Сицилии существовали сообщества, по своей структуре напоминающие зачаточный вариант мафии. Однако настоящие мафиозные кланы сформировались на Сицилии в XVI веке после того, как остров был захвачен испанцами. Сицилийцы не особенно доверяли испанским властям и формировали тайные общества, первоначально выполнявшие функции по поддержанию порядка и защите самых слабых членов общины.
Интересно, что на заре своей истории мафия была исключительно сельским явлением. Постепенно архаичная деревенская мафия модернизировалась, приспособляясь к новым условиям. К концу XIX — началу XX века ведущие итальянские мафиозные кланы по большей части переместились в города, мафия стала проникать в сферу строительства, контрабанды наркотиков, так называемой индустрии развлечений (игорные дома и прочее), внедрилась в политическую жизнь. Она стала использоваться во время выборов для мобилизации голосов в пользу того или иного кандидата, который, будучи избранным, оказывал ей услуги. Мафия заимела тесные связи с полицией, судебными чиновниками, с определёнными политическими кругами в Риме.
Постепенно сицилийская мафия распространила свое влияние на континентальную Италию, где поддерживает преступные контакты с другими организованными формированиями — «Каморрой», «Ндрангеттой», «Ла нова сакра корона унита». Все итальянские преступные организации, составляющие, по существу, единую организованную преступность, автономны и самостоятельны, хотя члены одних из них могут состоять в других. Мафия обладает особыми организационными и даже ритуальными формами, имеет более или менее строгую иерархическую структуру, которая состоит из кланов: представители этих кланов составляют объединенный совет. Возглавляют мафию высший совет (купола) и его глава. Мафиозная иерархия выглядит следующим образом: Boss — глава клана; Consigliere — ближайший советник босса; Caporegime — глава отдельной ячейки; Regime — ячейка мафии. Приему в организацию предшествует тщательная проверка кандидата (предпочитаются совершившие преступление — учитывается число и тяжесть преступлений), обязательны (под страхом смерти) требования о круговой поруке и молчании (закон об «омерте»), беспрекословное выполнение приказа. Omerta (итал. — круговая порука) — кодекс чести мафии, в соответствии с которым никто не смеет выдавать полиции членов мафии и её преступления под страхом смерти. Этот закон сделал мафию почти неуязвимой.