Интересно, что на заре своей истории мафия была исключительно сельским явлением. Постепенно архаичная деревенская мафия модернизировалась, приспособляясь к новым условиям. К концу XIX — началу XX века ведущие итальянские мафиозные кланы по большей части переместились в города, мафия стала проникать в сферу строительства, контрабанды наркотиков, так называемой индустрии развлечений (игорные дома и прочее), внедрилась в политическую жизнь.
Первая брешь в законе «омерты» была пробита в 1984 году, когда впервые«заговорил» один из главарей«почтенного общества» Томмазо Бушетта. Соперники истребили почти всех его родственников, и он решил им отомстить, дав показания правосудию. В результате в 1985 году состоялся первый в истории Италии грандиозный процесс над сотнями мафиози, многие из которых в результате оказались за решеткой.
В 1980-х годах в Италии началась «война кланов». Эта война привела к гибели такого количества людей, что новое поколение мафиози предпочло заняться легальным бизнесом, сохранив при этом круговую поруку и прочие признаки тайной организации. Итальянские журналисты прозвали это явление «Коза нова» («Новое Дело»), по аналогии с еще одним самоназванием сицилийской мафии — «Коза ностра» («Наше Дело»).
Самые известные итальянские мафиози, ставшие прототипами героев романов и фильмов о мафии, таких как «Крестный отец», «Спрут» и многих других — это Лаки Лучано, Вито Дженовезе, Пол Кастеллано, Сальваторе Маранзано, Джузеппе Массерия, Джо Бонанно, Фрэнк Айело, Аль Капоне, Мейер Лански, Карло Гамбино, Пол Кастеллано, Винсент Джиганте и др.
Сицилийская мафия тесно связана с организациями преступного мира в других странах, в частности с гангстерскими организациями в США, куда организационные формы мафии были привнесены итальянскими эмигрантами — сицилийцами конца XIX — начала XX веков. После 2-й мировой войны скандальную известность приобрела американская мафиозная организация под названием «Коза ностра» в основе организации и деятельности, которой те же положения, что и у итальянской мафии. Затем«Коза ностра» окрепнув, вернулась на родину и стала доминировать над традиционной мафией, которая стала современной, эффективной преступной организацией, занимающейся контрабандой наркотиков и оружия, отмыванием грязных денег, контролем над проституцией, захватом заложников и похищением людей. В этом деле«Коза ностра» активно сотрудничает с преступными организациями ряда стран Северной и Южной Америки, Албании, Германии и других стран Востока и Запада. Установлены связи между итальянской и российской организованной преступностью.
В 1950-х — 1960-х годах прошлого века итальянское правительство под давлением демократических сил начало официальную борьбу с мафиозной преступностью; был создан специальный орган — «Антимафия» арестован ряд крупных вожаков этой организации. Однако итальянская мафия не прекратила своей деятельности. Мафия вступает в союз с разными политическими силами. Один из самых известных итальянских политиков, неоднократный премьер Джулио Андреотти обвинялся в связях с мафией, но доказать это не удалось. Мафия организовывает террористические акты и покушения на жизнь политиков, прокуроров и судей. Но власти борются с мафией и, особенно в последнее время, с заметными успехами.