Люк, я твой кот!

Поднявшись на лапки, он побежал к реке — совсем неглубокой, абсолютно тихой, потому что журчание воды пугает котов, и полной рыбы. Перебравшись на другую сторону, они углубились в лес, и Люк заметил, что кора деревьев необычайно мягкая и рыхлая — идеальная для того, чтобы коты могли точить об неё свои когти.

— Он приземлился там, на краю мышиной фермы, — Верховный кот махнул своим пышным хвостом по направлению к опушке леса. — Здесь я тебя покину. Иди же!

С неспокойным сердцем Люк пошёл к мышиной ферме. Он чувствовал подвох. Хитрый котяра что-то недоговаривал. Но отступать было поздно.

Капсула виднелась из-за деревьев, значит, и Дарт Вейдер находился где-то поблизости. Люк прочесал весь лес, обошёл ферму, заглянул в капсулу, вернулся к реке, позвал Верховного кота — всё безрезультатно.

Он сел под деревом и принялся размышлять. Что имел ввиду кот, когда говорил, будто ответ на его вопрос — и да, и нет? На планете есть ситх, но это не Дарт Вейдер? Вейдер был тут, а теперь его здесь нет?

Молчание Силы казалось странным, подозрительным. Люк словно остался без глаз и перестал видеть происходящее вокруг!

«Вокруг» — это слово в его размышлениях выделилось особенным акцентом.

Люк огляделся по сторонам. Может, Сила всё ещё с ним, просто он не понимает, как в этих местах она на него действует? Он присмотрелся к кустам позади, внимательным взглядом просканировал деревья и наконец поднял голову вверх.

Прямо над ним, на толстой ветке дерева стоял Дарт Вейдер и держал в руке свой красный световой меч.

Люк едва успел отскочить, когда его враг приземлился на мягкую землю.

— Зачем ты прилетел сюда? — Люк отразил первую атаку. — Что тебе здесь нужно?

Вейдер зашипел и атаковал снова.

Люк отступал. Он шёл назад, делая шаг за шагом и отражая удар за ударом, пока они не дошли до реки.

— Почему ты молчишь? — крикнул Люк. — Почему не убеждаешь перейти на Тёмную сторону? Оби-Ван утверждал, что ты с этого начнёшь!

Снова зашипев так, будто его дыхательный аппарат вышел из строя, Вейдер набросился на него, и Люк, не ожидая подобного напора, отпрыгнул назад — прямо в реку. Брызги от его сапог полетели во все стороны. Выронив световой меч, Вейдер бросился наутёк и забился под камыши.

Медленно, точно во сне, Люк вышел из воды, добрался до него и занёс световой меч над своим самым главным врагом. Над главным врагом всего сопротивления. Над врагом Мятежников.

Но что-то не давало ему нанести решающий удар.

Это было странное чувство — будто он встретил кого-то, кого знал очень давно, кто был ему дорог. Убрав меч, Люк потянулся к шлему Вейдера, чтобы посмотреть тому в лицо.

— Стой! — глухо произнёс Дарт Вейдер. — Я должен сказать тебе.

— Что?

— Правду, — Вейдер вздохнул и поднялся на ноги. — Я понял это ещё до того, как увидел тебя, Люк. Я твой кот.

Словно громом поражённый Люк смотрел, как Дарт Вейдер снимает шлем, и из-под шлема показывается голова его собственного кота.

— Энакот? Это ты? — не удержавшись, Люк протянул руку и погладил мягкую шёрстку между аккуратных ушек. — Но почему?

— Ты бросил меня, — в круглых голубых кошачьих глазах была только боль. — Отдал в добрые руки. Знал ли ты, чьи они были? Новые владельцы продали меня, продали имперским штурмовикам, я был котом-разведчиком, пока не попал к Императору. Он обещал помочь мне. Обещал, что его исследователи тотчас займутся поиском лекарства против аллергии, но не собирался держать это обещание. Когда я это понял, было слишком поздно.

— Нет, ещё не поздно! Переходи на нашу сторону, стань нашим союзником, и мы спасём Лею, мы избавимся от Империи!

— Нет, Люк, — Энакот позволял гладить свой загривок, но в голосе звучал решительный отказ. — Для меня всё кончено.

Он снял с себя костюм и встряхнулся, чтобы хоть немного расправить смятую шерсть.

— Я не хотел, — Люк присел на колени рядом со своим котом и почесал ему шею и за ушком. — Это всё аллергия… Я же чувствовал, будто что-то не так! Почему я не догадался раньше? Идём со мной! Ведь пока ты в костюме, моя аллергия никак не проявляется.

Вдруг Люк услышал за спиной бренчание ритуальных колокольчиков и резко обернулся. За его спиной сидел Верховный кот. На опушку подтягивались и другие пушистые коты, садились неподалёку и выразительно смотрели на Энакота. Начинались сумерки.

— Улетай, Люк, — промурчал разомлевший от почёсывания Энакот. — В моей капсуле — координаты базы, где ты найдёшь Лею.

— Улетай, — подтвердил Верховный кот. — Тем котам, которые попали на планету Экзокэт, нет дороги назад. Мы позаботимся о нём.

— Не теряй времени! — торопил Энакот. — И будь осторожен.

Люк покидал экзотическую планету за дальними рубежами с печалью на душе. Он не должен был бросать своего кота! Но и то решение, которое придумал Император: заставлять котика носить защитный костюм и дышать через специальный прибор — было сверхжестоким.

Экзокэт — безопасное место.

Его кот найдёт здесь своё счастье.

А теперь пора лететь спасать Лею.

Всё будет хорошо.

Если капсула выдержит полёт через гиперпространство, конечно.