На дальнем рубеже

— Что, падла, не нравится?! — ощерился виири, отъезжая назад. — Сейчас я тебя малость подрихтую!

Вездеход, взревев турбинами, метнулся вперёд, будто выстреленный из пращи и врезался твари точно в грудную клетку. Раздался противный треск ломающегося хитинового панциря — а вы бы выдержали удар восьмитонной машины? — тварь издала шипящий звук, из раны наружу хлынула вязкая желтоватая жидкость. Дёрнув всеми четырьмя лапами, существо попыталось было подняться, но тут прямо в его голову врезался жгут пламени, выпущенный из газомёта практически в упор — воспользовавшись действиями Джаррана, шахтёры, вооружённые газомётом, установленном на антигравитационную платформу, подогнали его буквально под нос «жука» и хладнокровно несколькими выстрелами высокотемпературного газа превратили голову монстра в хорошо прожаренный кусок мяса. Понятное дело, что против такого поворота событий ни«безполы», ни те, кто сопровождал их, не имели никаких возражений.

Осторожно обойдя антигравитационную платформу, на которой был смонтирован тяжёлый газомёт, мимо твари протиснулись четверо людей и один ксенос, все вооружённые плазменными промышленными резаками, приспособленными для ближнего боя. Боязливо миновав мёртвого «жука», они приблизились к вездеходу и остановились подле внешнего люка машины, держа своё импровизированное оружие наготове, но таким образом, что у Данхаузена сразу же заныли зубы. В реальном бою эти парни вряд ли продержались бы долго, и одолеть чудовище им помог лишь установленный на транспортной платформе газомёт.

— Эй, вы там целы? — донёсся до находящихся в кабине «крота» через внешние микрофоны голос, говоривший на стандартном, но со странным акцентом. — Вы нас слышите?

— Слышим вас хорошо, — Конрад наклонился к микрофону внешней связи. — Здесь Конрад Данхаузен, капитан Полиции Безопасности, со мной мой напарник детектив Рэгг Джарран и доктор Эрика Слейтер из Роскильде, а также часть выживших. Назовите себя.

— Эламас Корш, — раздалось в ответ, и кассилиец понял теперь, откуда у говорящего столь странный акцент. Шахтёр, внешне похожий на представителя рода homo, на деле оказался друкианцем, уроженцем суровой скалистой планеты Друк-VII, которая располагалась в центральной части Доминиона Лузитания. — Я из бригады Зиббо Уорлиса, со мной Михаил Логинов, Оц Жкор, Вацлав Радзиховский и Оскар Томпсон. Мы увидели вас на мониторе системы слежения и решили выдвинуться к вам на помощь, так как та же система зафиксировала движущегося в вашу сторону жука-танкера.

— Танкера? — переспросил Джарран.

— Быть может, все свои вопросы вы потом зададите? — в голосе Корша явственно просквозило беспокойство. — Он тут, похоже, был один, но эти фрайговы рипперы слишком хорошо умеют маскироваться и нападать неожиданно, так что давайте лучше всё обсудим в штабе…

— В штабе? — вмешался Пиледжи.

— Так мы называем атмосферный челнок, в котором мы устроили нечто вроде штаба и опорного пункта одновременно, — пояснил Корш. — Мы подали на его обшивку ток, который рипперам не по вкусу — это мы уже успели выяснить по ходу дела — и пока успешно там сидим. Нас двадцать семь разумных, но пятеро ранены и находятся в не очень хорошем состоянии…

— Как только мы доберёмся до космодрома, я сразу же их осмотрю, — вмешалась в разговор Слейтер. — Если они не слишком тяжело ранены, думаю, что смогу им помочь.

— Кроме плазменных резаков и газомёта, у вас больше ничего нет? — спросил Данхаузен.

— Нет. В челноке есть четыре бластера и два лазгана, но это всё, что у нас имеется из настоящего оружия. Всё остальное — приспособленные для боевых действий шахтёрские лазеры и плазменные резаки.

— Понятно, — Конрад переглянулся с Джарраном, который по-прежнему сидел за рулём вездехода, виири в ответ лишь пожал плечами. — Уберите с дороги платформу с газомётом, пропустите вездеход, после чего двигайтесь за нами. Всё же «крот» несколько помощнее вашего газомёта будет… в плане пробивной способности.

Оставив позади себя труп странного существа, которое Эламас Корш назвал «жуком-танкером», они снова углубились в полутёмный туннель, ведущий к ангару космодрома десятого компаунда. Лицо Джаррана выражало угрюмую решимость, впрочем, и на лице Данхаузена было похожее выражение. Но у кассилийца оно ещё и соседствовало с глубокой задумчивостью. Право же, поразмыслить «безполу» было о чём.

Впереди неожиданно замаячило довольно яркое свечение и спустя несколько секунд вездеход выкатился на ярко освещённое фотонными прожекторами пространство, большую часть которого занимало различное космодромное оборудование и контейнеры для перевозки разных грузов. В дальнем конце ангара, за кольцом из металлических бочек, контейнеров и разномастного оборудования виднелся большой атмосферный челнок класса «Аврора», корпус которого обвивали несколько чёрных кабелей, которые, судя по всему, и подавали на него ток. Внешний люк шаттла был наглухо закрыт, и ничто не говорило о том, что внутри него кто-то есть.