Наследник

— Что ж, сын Изабель, — я, стараясь не выпускать мальчишку из виду, неспешно спустился по ступеням, занял место между порталом и алтарем и, собрав все силы свои, поставил защиту на тот случай, если юнец не справится или поддастся искушению и адские врата распахнутся. Асха, владычица моя, вряд ли случайно привела ты сюда нас обоих, но лишь бы чутье мое не подвело меня, лишь бы я верно понял твое желание! — Во имя великой богини, ради нашего мира и из почтения к страданиям твоей матери я дам тебе шанс. Соверши, что желаешь, но помни: если попытаешься обмануть меня, в тот же миг умрешь, и на сей раз тебе уже ничто не поможет.

— Что нужно делать? — мальчишка подошел к алтарю и остановился, исполненный неуверенности.

— Возьми Череп в руки. Ощути его силу — она уже знакома тебе. Пропусти ее через себя, изъяви — не голосом, но в духе — свою волю и верни святыню на место.

Сын демона и королевы Изабель взял реликвию, а когда держал ее в задумчивости, в его ладонях она вдруг засветилась — все вокруг озарилось сиянием. Несколько мгновений, показавшихся вечностью, смотрели мы втроем на это удивительное зрелище, а потом мальчик почтительно положил Череп Теней обратно на алтарь.

Благо, что я заранее укрыл всех нас, предчувствуя опасность! Из адского портала полыхнуло пламя, едва не опалившее одеяние и волосы мои, подземелье наполнили кошмарные звуки ада — вой, визг, неистовый рев, душа моя содрогнулась от отвращения, и все же, обращаясь всем существом своим к богине, я устоял. Мальчишка отскочил от алтаря и упал на усыпанный прахом пол, племянница Менелага в ужасе зажала ладонями уши свои — и вдруг все закончилось. Воцарилась тишина, нарушаемая только всхлипываниями леди Линны да потрескиванием факелов.

На месте чудовищных адских врат осталась пустая рама старинного портала.

Обе армии получили приказ отступать. На задымленных улицах перевязывали раненых, с дорог и мостов уносили тела; крыши домов вяло догорали, повсюду виднелись кровавые пятна.

Когда мы выбирались из некрополя, последняя из Соколов заявила, что затворила подземный портал в Эриш, открытый с таким трудом. На ее счастье, все обещанное Асхе было исполнено, душа моя ощущала покой и странную опустошенность, и мне было почти безразлично сказанное леди Линной, как и то, что она снова и снова набрасывалась на меня с криками и угрозами. Однако из ее сбивчивой речи я понял, что, поглощенный великой задачей, не разгадал заговора отступников в доме своем и что девица вместо спасения чуть не погибла.

— Зачем ты хотел убить меня, Арантир? — спросила она.

— Ты знала о пророчестве, дитя? — задал я ответный вопрос. — О том, что врата ада отворятся, когда умрет последний представитель рода Соколов? Ведь это ты. Что оставалось мне делать, когда я увидел, что ты бегаешь за демоном и помогаешь ему? Лишь разыграть твою гибель и отправить под защиту надежного человека.

— И твой надежный человек бросил меня к этой гадкой паучихе?! — закричала она. — Это и была твоя защита — убить, потом поднять и навечно оставить живым трупом?!

— Девочка, ты и верно глупа — смею надеяться, лишь по причине молодости. Если важно было сохранить тебе жизнь, то для чего мне приказывать убить тебя? А если я желал, вынув из тела душу твою, использовать тебя для собственных целей, что мешало мне сделать это еще в храме, неужели, по-твоему, не хватило бы на то моих сил? Отправлять тебя сперва морем в город, потом через портал в иную землю, там казнить, после восстанавливать — не слишком ли сложная, долгая в решении, а главное, бессмысленная задача? Тот, кто нарушил мой приказ, ответит за это, если уже не ответил, — поистине так: если заговорщик попал в руки старшей наставницы — смотрительницы замка, с первых дней знакомства опекавшей меня и не терпящей неверности, то у меня было мало шансов увидеть подлеца живым. — Что вы сотворили с намтару?

Вопрос был лишним — я понимал, что ожидает меня дома; понимал и старался приготовить себя к худшему, но убийц отпускать не собирался. Следовало допросить обоих, дабы выяснить истину, и заставить мальчишку, как я и обещал, заплатить за содеянное — что бы ни совершил он в некрополе, но перед богиней был виновен, — однако, словно почуяв мои намерения, в городе дети мгновенно исчезли, будто канули в небытие.

Я увел уцелевших воинов подземным ходом — долгий обратный путь в Эриш пришлось совершать лишь тем, в чьем ведении были осадные орудия. Велев рыцарям и наемникам ждать, я остановился перед закрытым порталом, сосредоточился и приступил к требуемому ритуалу, хоть и не любил делать этого на глазах у всех, да и без кристалла Шантири мне, истратившему в сей день много магических сил, было нелегко. Когда проем замерцал, я увидел сквозь него знакомый зал и скомандовал:

— Вперед.

Войско мое возвращалось домой, а я в последний раз окинул взглядом низкие своды подземелья, бывшего недолго нашим приютом. Прощай, свободный город Стоунхелм. Ты мне более не нужен. Тебе повезло.