Незнакомыми дорогами

Луна вставала над горами, освещая дорогу в густой колючей траве, которая норовила вцепиться в штанины. Солдон давно плюнул на опасный рельеф и с осторожного, но быстрого шага перешёл на бег трусцой. В круге света от его фонаря появлялись и исчезали венчики луговых цветов и метёлки трав. В стороне возвышались горы, вдоль которых лежал его путь, и не надо было сверяться со звёздами, чтобы понять, что он не сбился с дороги. Беллиорский спутник поднимался, озаряя вершины тусклым голубоватым светом, трава шуршала под ногами, изо рта вылетал пар, но бег помогал согреться, и Солдон пока что не чувствовал холода. Не холоднее, чем на склонах под пронизывающим горным ветром, который, как заверял Фоле, почему-то иногда становился тёплым. Теперь Солдон понимал, что, по дикой и гибельной логике, то до них доносились отголоски исчезновения пустыни, которую они так и не нашли.

Ему ещё не попадались ни люди, ни звери, и он почувствовал себя в относительной безопасности. Не съедят же его тут, в самом деле! Немного отдохнув, Солдон бросился дальше. Он старался сосредоточиться на своих шагах и не пропустить какую-нибудь яму по дороге. Провал мог быть скрыт густой травой, но вскоре он положился на удачу. Невозможно бояться всего, его цель — добраться до Ранавира, и он её достигнет!

Стало казаться, что вдалеке уже появились башни великанского замка. Света видно не было, ни от костров, ни от окон, но Солдон уверился, что осталось немного. Ещё не подошла середина ночи, а он уже добрался.

Сзади раздался шорох, и Солдон остановился, водя фонарём. Остановившись, он почувствовал, что ему холодно, но не спешил бежать дальше. Наверное, это какое-то мелкое животное прошуршало в траве, потревоженное его шагами, но что если нет? Воображение нарисовало огромных змей, которые прячутся, поджидая неосторожных путников, а потом глотают целиком… Или здесь есть что-то пострашнее? Уговаривая себя не бояться, Солдон поспешил дальше. Нельзя было поддаваться страху, когда в опасности столько народу! Вот Ильсор никогда ничего не боялся, потому им и удалось сбежать. Сбежать, чтобы сейчас вернуться и просить о помощи! Что он скажет? Что бы ни сказал, менвиты не откажут в помощи, потому что имущество экспедиции нужно беречь. И потому что представился неплохой шанс вернуть его часть обратно!

Чем дальше Солдон бежал, тем навязчивее становились мысли о том, что с ним могут сделать. Пытать вряд ли станут, ведь есть гипноз. Под гипнозом он всё расскажет о том, кто где попрятался. Если только парни догадаются разбежаться сразу после того, как выберутся из Пещеры…

— У меня есть пистолет! — пропыхтел Солдон на бегу, пытаясь приободриться. Можно, конечно, подойти к вышке с часовым и проорать из темноты всё, что нужно, а потом убежать, но в пещерах, которые грозят обрушиться, специалист по подземельям нужен позарез. Готов ли он отдать свою свободу за жизни сотни товарищей? И Солдон с ужасом понял, что готов. Какое унижение! Вот Ильсор не стал бы так поступать, слишком горд… Или стал бы?

— Веди себя как свободный человек! — велел себе Солдон. — Они вмиг окосеют от изумления и забудут про гипноз от твоей наглости. Правда, это ненадолго…

Потом-то они, конечно, опомнятся, и всё станет по-прежнему. Это он расслабился бок о бок с принципиальным и порядочным Бу-Саном. Да и тот не избежал промывки мозгов насчёт превосходства менвитов…

Позади раздался такой звук, как будто что-то метнулось в сторону, и Солдон застыл с колотящимся сердцем. Но медлить было нельзя, и он осторожно пошёл дальше, освещая себе путь и внимательно глядя по сторонам и назад. Трава шуршала за ним, наверное, выпрямлялась после его шагов. Солдон резко остановился, и спустя секунду шорох позади него прекратился тоже. Он двинулся вперёд, и что-то опять зашуршало. Снова замерев на месте, Солдон взял фонарь в левую руку, а правой расстегнул кобуру.

— Кто здесь? — негромко спросил он. Трава молчала, покачиваясь на ветру. Солдон попятился, не сводя глаз с пространства перед собой. Всё было тихо, и он решил не подозревать неладное, а идти дальше.

Позади раздался чавкающий звук, как будто схлопнулась влажная земля, и у Солдона по спине потёк ледяной пот. Он не выдержал и, рискуя переломать ноги, бросился бежать.

Трава шуршала за ним, дыхание тяжело вырывалось из горла; вскоре он не мог больше бежать и остановился на пригорке, готовый принять бой, но за ним по-прежнему никого не было, только колыхалась трава.

— Тьфу! — вслух сказал Солдон, сердясь на себя за напрасный страх. — Какая-нибудь яма с водой, и пузырь выскочил на поверхность. Эх ты, а ещё геолог! Не знаешь, что в таких местах…