Основатели

— Почему нет? — Саласия умела приподнимать бровь точно так же, как лорд Салазар — так, что сразу отпадало желание задавать все последующие вопросы.

— Но почему он? — простонала Хелена.

— А больше некому, — Сэл пожала плечами. — Идти в Запретный Лес без защиты я отказываюсь. И тебя не пущу.

Златоволосой девушке осталось лишь покорно кивнуть. Аккуратно ссадив Харальда со своих уже затекших колен, она лишь произнесла:

— Жди нас здесь. Никуда не уходи, слышишь?

Малыш согласно закивал, и девушки вышли из комнаты. Закрывая за собой дверь, Саласия вынула волшебную палочку и прошептала несколько слов.

— Зачем? — удивилась Хелена.

— Ну, про сестру-то он уже нам рассказал, — пожала плечами Сэл. — Что ему помешает пойти и кому-нибудь рассказать про нас? Не специально конечно, а хотя бы просто ляпнуть. Не желаю иметь никаких неприятностей.

Девушкам хватило нескольких минут, чтобы добраться до следующих жилых покоев. Постучав, они недолго ждали ответа. Дверь почти тут же отворилась, и на пороге возникла высокая фигура молодого человека. Он удивленно посмотрел на Саласию, а потом, стоило ему перевести взгляд на Хелену, его лицо взволнованно побелело.

— Леди… Я польщен нанесенном мне визитом… Могу ли я чем-либо быть полезен?

— Можете, Грегори, можете, — решительно ответила Сэл. — Одевайтесь и радуйтесь возможности сопровождать двух прекрасных дев в их прогулке.

— Прогулке? — барон Гонт переводил взгляд с одной девушки на другую, и голосок внутри него противно зудел, что ничем хорошим это все не закончится.

Саласия толкнула подругу локтем. Отец не одобрил бы такого простонародного жеста, однако когда хочешь привести кого-нибудь в чувство, лучше средства не придумаешь. Хелена вздрогнула от чувствительного тычка острым локотком, и пробормотала:

— Господин барон, это будет очень мило с Вашей стороны, если Вы сопроводите нас в Запретный Лес.

Сэл закатила глаза, ожидая возмущения со стороны Грегори. Что устроит лорд Салазар своему любимому ученику, если узнает, куда тот водил его дочь — об этом можно было только догадываться… Но для сохранения разума было бы лучше не думать об этом вовсе.

Однако Гонт, помолчав немного, лишь спросил:

— Это абсолютно необходимо?

— Это было бы очень мило с Вашей стороны, — упрямо повторила Хелена, опуская взгляд.

Барон кивнул и, ненадолго скрывшись в своей комнате, вернулся в зимней мантии.

В одном Хелена точно оказалась права: обнаружить следы детей оказалось несложно. Недавно прошел снег, и цепочка маленьких следов вела за собой подобно нити Ариадны. И хотя для минотавров в Шотландии было холодновато, Саласия понадеялась, что никакие другие чудища не успели подстеречь компанию малолетних исследователей.

Черноволосая девушка шла несколько позади, старательно игнорируя взгляды подруги, то и дело бросаемые ею через плечо. Хелена уговорила ее на эту авантюру — пусть получит свою порцию сложных эмоций.

Грегори Гонт шествовал впереди, и девушки видели лишь его прямую спину, однако Хелене в столь непосредственной близости от барона все равно было немного неуютно. За последние годы она много раз ловила на себе его пристальный взгляд, и от этого ей становилось неловко. Саласия подшучивала над ней за подобное поведение — на красавицу Хелену засматривались многие, и никто не вызывал у нее столь странной реакции. Однажды златоволосая девушка призналась подруге: «Когда он смотрит на меня, мне кажется, будто кто-то прошелся по моей могиле». Сэл, не верившая ни в приметы, ни в предсказания, лишь выразительно приподняла бровь, однако от дальнейших шуток воздержалась.

Впрочем, иногда Хелене даже хотелось, чтобы барон предпринял хоть какие-то действия, дав тем самым ей право отбиваться. Однако Грегори был неизменно галантен и держался строго в рамках приличий. Вот только его обжигающе-черные глаза раз за разом смущали дочь леди Ровены.

Чем дальше они углублялись в Лес, тем темнее становилось. Сэл подумала: это оттого, что ветки деревьев сомкнулись над их головами, не пропуская света, или просто час уже достаточно поздний, ведь зимой день короток? Грегори жалел, что дети свернули направо, уйдя в совершенно незнакомую ему часть Леса. Они с Мастером Салазаром бывали здесь не раз, но неизменно уходили налево, и там молодой барон ориентировался довольно неплохо. Меньше всего мужчине хотелось потеряться в ночном Лесу, имея на руках дочерей двух из наставников. Хелена не думала вообще ни о чем: девушка лишь старалась успокоить бешено колотящееся сердце.

Внезапно Грегори остановился, и Хелена с разгону налетела на него. Она еще касалась щекой меха его мантии, когда краем глаза заметила, как барон поднимает правую руку с палочкой. В следующий момент Сэл схватила и сжала ее ладонь, вскинув палочку — как и ее отец, Саласия была левшой. Хелена, не выпуская руки подруги, машинально выхватила свою палочку — но было уже поздно.

Из темноты, медленно, зная, что спешить некуда, выходили невысокие уродливые человечки.

«Нет, это не люди», — как-то отстраненно сообразила Хелена. — «Это гоблины»…