Основатели

Гоблины?! Здесь, в двух шагах от поселения магов?!

Против желания девушка прижалась спиной к спине барона, ощущая, как Сэл нервно стискивает ее руку.

— Какой у нас сегодня улов! — хриплым голосом произнес один из гоблинов — тот, кто стоял к ним ближе всех. Он говорил с сильным акцентом, однако вполне внятно. — сперва четверо милых детишек, а теперь еще трое гостей. Может, сегодня какой-нибудь праздник?

Пока он говорил, Грегори взмахнул палочкой и что-то негромко прошептал. Из темного кусочка дерева вырвалась серебристая птица — Сэл показалось, что это была ласточка — и улетела прочь.

Гоблины издали низкое недовольное рычание и шагнули к пленникам, резко сузив круг.

— Без баловства, красавчик! — рявкнул первый гоблин. — А ну, отдавайте ваши костыли, маги-калеки. Отдайте то, без чего вы ничем не отличаетесь от магглов. Палочки, живо!

— Отдайте палочки, — негромко шепнул барон девушкам.

— Но! — вскинулась Хелена и стиснула свою палочку, желая как можно дороже продать свою жизнь.

— Отдайте палочки! — в голосе Грегори прозвучала сталь, и он первым подал пример, протягивая свою близстоящему гоблину.

Зеленые глаза светловолосой девушка нехорошо сузились. Не то чтобы она мечтала о прекрасном рыцаре, готовым отдать за нее свою жизнь, но такой откровенной трусости она не ожидала. С другой стороны, из-за трех безрассудных смельчаков они и влипли в эту историю. И все-таки Хелена почувствовала глубокое разочарование.

— Пошевеливайтесь! — прикрикнули на них гоблины, и подруги, не сговариваясь, отдали свои палочки.

Их заставили развернуться лицом в одну сторону и, подталкивая в спины, повели куда-то вглубь Леса. Идти оказалось недалеко, и вскоре пленники достигли поляны, на противоположном конце которой темнел вход в пещеру. Их затолкали внутрь, и оказалось, что пещера похожа на своеобразную подгорную деревню — такой большой и разветвленной она была.

Пленников ввели в один из закутков и поставили охрану из четырех гоблинов. Хоть ростом они едва достигали девушкам до пояса, учитывая, что они владели магией, а пленники, среди которых был только один мужчина, — лишились такой возможности, то этого было более чем достаточно.

— Что за заклинание Вы использовали? — тихонько спросила Сэл у барона.

Хелена возмутилась. В другое время ей было бы тоже интересно узнать, что за магия вызвала к жизни такое красивое явление, но сейчас совершенно неподходящие для этого место и время! Гонту следовало бы наложить какое-нибудь действенное проклятье или что-то разрушающее… По школе ходили слухи, что, хотя лорд Салазар и преподает Защиту от Темных Искусств, но своим студентам он дает уроки несколько иного характера. Неужели это все прошло даром?

«Впрочем, трусу все без толку», — мрачно подумала златоволосая девушка, и в этот момент прозвучал такой же негромкий ответ барона:

— Это Экспекто Патронум. Вы еще не проходили — оно идет одним из последних в программе. Вообще-то оно создано для обороны от созданий Тьмы, которые покушаются на человеческую душу, однако побочной его способностью является передача сообщений на расстоянии, — голос Грегори звучал на удивление спокойно и уравновешенно, будто они находились не в плену у гоблинов, а в школьной аудитории, и он надиктовывал очередной урок. — Я послал моего Патронуса к Мастеру Салазару. Понимаю, выглядит не слишком героически, — барон позволил себе взгляд в сторону демонстративно надувшейся Хелены, — однако втроем мы бы с такой толпой ничего бы не сделали. К тому же там были не все гоблины, и кто-нибудь обязательно успел бы сбежать и предупредить остальных — а у них наши дети. Сейчас мой Патронус должен уже быть у наставников — он расскажет им, где мы и кто держит нас в плену. Они придут подготовленными и не оставят от этого гнойника камня на камне.

Саласия восхищенно улыбнулась ему, однако Хелена все равно ощущала в душе какой-то неприятный осадок. Умом она понимала, что барон предпринял лучшее, что было возможно в той ситуации, но какой-то упрямой части ее душе такая практичность казалась противной.

Они приготовились ждать.

Впрочем, ждать пришлось недолго: снаружи послышался шум, грохот, донесся запах гари, и где-то замелькали отблески вспышек. Охранники, сторожившие пленных, сперва вытягивали шеи, а потом вдруг сорвались с места и бросились к выходу, на ходу доставая оружие. Из глубины пещеры бежали те немногие гоблины, которые не успели к началу схватки.

Грегори, осторожно высунувшись из их закутка, вытянул руку и перехватил ошалело несущегося гоблина. Короткого удара в висок хватило, чтобы создание в его руках обмякло, и барон подхватил выроненный меч. Хелена хотела было устремиться к выходу, однако Гонт остановил ее, впервые коснувшись. Девушка вздрогнула и хотела было отстраниться, однако за ее спиной стояла Саласия.

— Не туда, — коротко сказал барон. — Назад.

— Но… — Сэл, выглянув из-за плеча подруги, недовольно нахмурилась, однако Хелена уже сообразила.

— Дети! Они где-то в глубине. Гоблины не должны использовать их, как заложников!