Похороны зеркала

Нередко встречались салоны, где дипломы, подтверждающие сверхъестественные способности владельца, были приколоты обыкновенными кнопками к пожелтевшим обоям — эти салоны располагались в недорогих съемных квартирках и принимали ежедневно под свою крышу самых разных посетителей — от больных младенцев, принесенных сюда матерями, отчаявшимися в возможностях медицины, до стариков, смотрящих уже в могилу и хватающихся за магию как за последнюю соломинку на этом бесприютном свете. Кому-то помогало незатейливое бормотание мага — и тогда несчастный начинал почитать владельца салона больше родного отца, бесконечно обращался к нему с новыми и новыми бедами и, разумеется, оставлял тут свои последние деньги. Порою в салонах-квартирках случались скандалы — если вдруг умирал ребенок, которому несколько дней назад было обещано полное выздоровление и, в — будущем, обширное потомство, или завидный жених, владелец посудной лавки, не ведая о том, что его, с помощью приворота, собралась женить на себе соседка, немолодая девица с бельмами на обоих глазах, вдруг неожиданно сочетался браком с неизвестной сисястой вертихвосткой. В такие неудачные дни двери салона закрывались наглухо и не открывались ни под каким видом, а по ту сторону дверей еще долго доносились глухие проклятья, прерываемые назойливым требованием вернуть «сиротские копейки». Впрочем, именно в среде «квартирных» магов встречались порою на редкость искусные травники. Бывали еще«прибежища колдунов» — никому и в голову не пришло бы назвать это салоном — находящиеся в совсем неподходящих местах: в подвалах, на чердаках, в кладбищенских будках. Диплом мага в«прибежищах» не висел на стене, а помещался, как правило, сложенный вчетверо, в нагрудном кармане владельца, чтобы быть тотчас продемонстрированным в случае надобности. Впрочем, клиенты«прибежищ», как правило, никогда не спрашивали диплома и даже вряд ли подозревали о его существовании у загадочного человека, к которому обращались с самым разными, мелкими и крупными, просьбами — избавить от зубной боли, помочь найти клад, сделать так, чтоб старик, за которым надоело ухаживать, поскорее отправился на корм земляным червям, вернуть мужа, десятый год живущего в доме богатой любовницы — и все прочее в таком же духе. Обращались в «прибежища» люди, в — основном, невзрачные, бедно одетые, с больными, зачастую испитыми, лицами — не многим лучше выглядели и властелины самих«прибежищ» — часто это были неудачники, чья карьера не могла сложиться«из-за пагубного влияния чрезвычайных обстоятельств», как они сами утверждали. И все-таки таинственность, с которой они держались, а еще более — жуткий, сумрачный вид их заброшенного жилища, оказывали должное воздействие на клиентов и помогали этим бедолагам зарабатывать несколько монет себе на пропитание и на каждодневную бутыль дешевого, разбавленного вина.

Открыв для себя все эти тонкости ремесла, Чжан пришел в уныние, почти — в отчаяние: неужели магия создана для обмана тех, кто не рассчитывает на себя и хочет изменить свою судьбу с помощью дипломированных мошенников? Сознание подсказывало: это не то, есть твое, другое, настоящее. Пусть выпускники школы магии обманывают доверчивых дур — их на свете много, очень много — должно быть, тут виновата ленивая человеческая природа… Однако, у всех этих дур и дураков есть то, чего нет у него — деньги. Хотя Чжан дал себе слово жить в столице настоящим аскетом — и старался по мере сил сдержать его, скудные сбережения почти полностью истаяли за два месяца учебы и последующие длинные дни бездействия. В следующем месяце предстояло платить за обучение — чем он должен платить? Попытаться снова гадать? Но как найти клиента никому не известному провинциалу, когда на каждом шагу имеется салон магии с вожделенным дипломом на стенке? Подгоняемый голодом и страхом быть отчисленным из «Школы», Чжан, пристроился, было, как в детстве, таскать чемоданы на центральном вокзале, но в первый же день его прогнали оттуда восвояси местные носильщики, предупредив, что тот, кто отнимает у другого чашку риса, рискует потерять последние зубы. Но удача все-таки, в конце концов, улыбнулась Чжану — недаром ведь он после всегда говорил, что в час его рождения светила были очень счастливо расположены в небе……