Полдень субботнего утра

Они мелькали за деревьями — эти создания с изнанки чьего-то извращенного разума. Четырехлапые мощные туши. Черепа скорее вытянутые, чем приплюснутые, белые морды, черные уши. Длинная шея, чепрачное пятно на лопатках. Как там говорил Карл? Медведи размером со слонов? На медведей они не очень походили. Почему-то всплыло в сознании слово «панды». И, да, немного поменьше слонов… Пришельцы шли цепью со сдвоенным средним звеном. Гораздо позже Клара узнает, что двое в середине строя — доминантные самка и самец, всегда охотятся в паре. А загонщики по бокам могут быть взрослыми особями, прибившимися к стае, или подросшими детенышами. А сейчас она просто смотрела, как твари берут лагерь в кольцо. Как одна из них легким движением лапы придерживает рванувший с места джип, а потом переворачивает на крышу и срывает защиту картера с такой легкостью, словно она из марли. Пока тварь разбиралась с днищем, из распахнувшихся дверей машины люди порскнули, как испуганные птицы. Заметались по лагерю слепо и нелогично, гонимые страхом. А панды уже вышли на берег, перекрыв все пути к отступлению, кроме воды. Неубранные палатки в расчет не брались — Клара своими глазами увидела, как они безвольно распластываются под огромными телами пришельцев. А потом зацепилась взглядом за одного из туристов и больше не выпускала его из поля зрения, ибо то, что происходило с другими, было слишком страшным. Впрочем, его черно-белая смерть тоже не дремала… Удар лапы сверху вниз прихлопнул человечка как муху. А затем полуметровый коготь подцепил тряпку, в которую превратилось тело, подбросил в воздух. Длинная морда выхватила его прямо из воздуха… Клара закрыла рот руками, чтобы не закричать. Карл стоял вытянувшись, сжав кулаки добела. И повторял:

— За что… За что!

В паузе, обозначаемой литературно многоточием, должен был быть упомянут господи. Но, похоже, в эти мгновения он действительно пребывал в паузе.

Минут за десять лагерь был зачищен.

А Клара поняла, что никого из своей группы она уже никогда не увидит… Панды встали у воды, водя из стороны в сторону узкими головами.

Карл, кажется, пришёл в себя. Смотрел на них через биноколь, и только плечами нервно поводил.

— Хотел тебя в город отвести, родителей поискать, — как-то буднично сказал он.

— А теперь понимаю, что мы сами по себе можем просто не дойти. У них — сила и скорость. И что-то ещё, о чём мы не знаем. Обоняние, осязание, третий глаз?

Из всей тирады Клара почему-то зацепилась только за «сами по себе». К чему он это сказал?

И солнце внезапно оказалось над горизонтом. Странно как-то… Висело весь день в зените, и вдруг к закату?

Карл споро затянул рюкзак.

— Надо идти. Два часа пути, недалеко, в общем. Сможешь? Быстро идти?

— Куда? Зачем?

— На месте покажу.

— Парень покачал головой.

— Не дожил Дед немного до наступления Времени Дракона! Идем. Пока эти твари нас не почуяли… или не увидели… или не знаю что!

Клара уныло поплелась за ним. Какое ещё Время Дракона? Неужели парень спятил от увиденного? Вот, попала.

Действительно, шли часа два или даже больше. За это время солнце так и не сдвинулось ни на миллиметр. Клара сильно подозревала, что в новом мире оно просто падает в определенное время за горизонт, чтобы утром сразу оказаться в зените. Миновали кольцо холмов вокруг озера, поля на равнине за ними… О том, что догнать их пандам не составит никакого труда, о том, что неизвестность готовит ещё, о том, что смерть в прямом смысле ходит по одной с ними земле — предпочитали не думать. Шли молча, стиснув зубы и страясь не замечать гудящей усталости в ногах и урчания голодных желудков.

— На месте поедим, — только и обмолвился Карл в середине пути.

И вот, они на месте. В скальном сколе явственно виден прямоугольный контур дверей.

Клара кулем упала у какого-то валуна, чуть не завалилась на бок от тяжести собственного рюкзака, показавшейся неподъемной. Её спутник сбросил рюкзак и принялся ощупывать двери, заросшие бурым мхом. И ощупывал до тех пор, пока что-то не щёлкнуло, и одна из створок не сдвинулась.

— Иди сюда, — позвал он Клару, которая от утомления уже начала задрёмывать.

— Что-то мне подсказывает, что пришло время, когда ночевать на свежем воздухе не полезно для здоровья!

Клара зашла в двери, яростно продирая слипающиеся глаза. Карл щёлкнул невидимым в темноте переключателем, и где-то высоко вспыхнул яркий свет, заливая помещение, больше похожее на ангар. В середине его стояло странное буро-зелёное сооружение на колесах, равномерно покрытое тончайшим слоем пыли. Клара смотрела на него во все глаза, как вдруг накатило ощущение ирреального страха, прошелестело сквозняком между лопаток, подняло волоски вдоль позвоночника… Она резко обернулась. Солнца не стало и — «прощай навсегда, шар земной!» — вокруг пала темнота, лишь в небе, вместо привычных звёзд, танцевали лохматые призрачные огни, водили хороводы, от которых кружилась голова и прерывалось дыхание, а из легких рвался, царапая горло, крик непередаваемого ужаса.

— Вот и ночь, — прошептал Карл.