Призрачный лес Уибештейна

Принцесса, которой представили её спасителя и будущего мужа, разрыдалась и заявила, что видеть его не хочет. Никакие уговоры и доводы не могли её переубедить. С женихом она была холодна и не позволяла даже брать себя за руку. Через некоторое время, по ночам, она стала одевать старые платья покойной королевы-матери, своей бабки и ходила по коридорам замка, танцевала и пела странные песни. То, что душевное здоровье бедняжки после всех пережитых несчастий, пошатнулось, стало очевидным. Юную принцессу заперли в её комнате, запретив её выпускать ради её же блага. Её жениха поразило это несчастие, но от своего решения жениться на ней он не отступился. Король велел быстрее готовить свадьбу, решив, что если бедняжку увезут подальше от Призрачного леса, ей станет лучше.

Так, в середине августа, когда на деревьях появились первые жёлтые листочки, а ночи стали длиннее и холоднее, играли свадьбу королевских детей.

Принцесса, когда её только заперли в спальне, плакала, кричала и молила её выпустить. После она затихла и стала молчаливой и безразличной ко всему. Её не радовало ни новое золотое платье для свадьбы, ни украшения, ни что. Под венец она шла тоже тихо, и её отец и жених радовались, что ей стало лучше.

Но свадьба так и не завершилась. Внезапно замковую часовню, полную гостей, накрыла глухая тень, и между собравшимися из мрака появились иные гости. Это были дамы и рыцари в старинных платьях и доспехах. Их бледные неподвижные лица были особенно страшны рядом с живыми перепуганными лицами живых гостей.

Прямо перед алтарём со своими дамами и сопровождающим её рыцарем в чёрных доспехах, появилась Тёмная королева.

— Я пришла за долгом, — объявила она. Её дамы тотчас же поднялись к алтарю и взяли под руки невесту. Никто от страха, даже отважный жених, не смог пошевелить и пальцем. Бесовка в рогатой короне же подняла руку и швырнула под ноги принцу горсть крупных, как горох, драгоценных самоцветов.

— Это тебе вместо неё, нищий, — объявила она и ушла во мглу вместе с молчаливой невестой и своей свитой.

Горе венценосных родителей не знало границ. Кроме своих королевских добродетелей они обладали и добродетелями вполне человеческими. Потеря дочери в раз выбелили их головы сединой. Жених же бедной девушки был в ярости и, едва оправился от потрясения, объявил, что отправится за своей невестой в Призрачный лес. Он собрал девять своих друзей-рыцарей, которые поклялись помочь ему вернуть похищенную невесту. Король и королева благословили этот поход.

Рыцари несколько дней двигались в глубь леса сначала по человеческим тропам, потом по звериным, прежде чем они добрались до увядающего леса Тёмной королевы. Они долго блуждали в тумане между чёрными деревьями, пока не попали к охотничьему лагерю призраков, скрытом в тумане.

Никто не помешал им пройти у центр лагеря, где около красивого шатра, покрытого коврами, сидела Тёмная королева со своими гончими. Рядом с ней сидели её дамы, держащие гончих на длинных цепях, и похищенная принцесса, которая теперь стала неотличима от призраков.

— Зачем ты пришел, нищий? Разве я мало тебе заплатила за неё? — спросила Тёмная королева своим нечеловеческим холодным голосом.

— Я пришел за своей невестой! — гордо ответил юноша.

— Я не отступлюсь от неё ни за все сокровища мира — Сокровища мира — не твои. А тебе я с лихвой воздала за её потерю.

— Тебе не понять человеческой любви, чудовище!

— Я понимаю чувства людей. Но в тебе нет любви. В тебе есть только гордыня и страх.

— Не тебе решать, люблю ли я её! — рассвирепел принц и шагнул к своей невесте. Один из его друзей-рыцарей попробовал остановить его, но оскорблённый юноша не хотел никого слушать. Он схватил свою невесту за руку. Девушка пронзительно закричала, и тот час же на лес упала тьма.

Когда мрак рассеялся, люди обнаружили себя в глухом лесу, а перед собой увидели разгневанную Тёмную королеву верхом на её тощей кобыле, её охотников и призрачных гончих с белыми глазами.

— Ты, нищий, не знаешь меры своей наглости! — закричала королева. И её псари и дамы спустили гончих с цепей. Перепуганные юноши попытались кто отбиться от адских тварей, а кто — убежать. Лишь один из них, который пытался остановить юного принца упал на колени и стал молиться Пресвятой Деве. Лишь это его спасло: ни одна из гончей его не тронула. Бедный юноша, лепетавший слова молитвы, видел, как отрубали головы его растерзанным друзьям, насаживали их на длинные шесты. С головы несчастного гордого принца содрали кожу и закрепили на одном из их знамён.

— А ты, осторожный, хочешь присоединиться к нам? — тихо спросила королева призраков у рыцаря.

— Хочешь вечно праздновать, вспоминать славу и величие, вечно мчаться в бешеной скачке охоты?… Ты хочешь жить вечно?

— Нет! — только и выдохнул юноша.

— Тогда можешь возвращаться к людям, осторожный рыцарь, — гневное выражение сошло с её лица, и королева стала снова величественной и равнодушной. Она махнула рукой, и в лесу появилась тропинка, ведущая в туман.

— Иди по ней, и выйдешь к живым.