Проклятие

Усики беспрестанно двигались, как будто ощупывая воздух. Тела колыхались всё сильнее, будто учуяв нечто, что привело их в состояние крайнего возбуждения. Запах человека.

«Бежим», — беззвучно проартикулировал Мастер.

«А как же ТАРДИС?» — жестами показала Роза в ответ.

«Она меня найдёт!» — резко припечатал Мастер, категорично рубанув рукой воздух.

И они побежали.

Первой — и единственной — мыслью, пришедшей в голову Розе, было: «Не следовало это делать». Если до этого чудовищные слизни не спеша раскачивались, будто не зная, куда двинуться, то, уловив топот двух пар ног, они решительно взяли курс на беглецов. С куда большей прытью, чем Розе хотелось бы.

Туннель шёл под уклон. С низкого грубого свода свисало что-то вроде гирлянд водорослей, а иногда — истлевшие куски ткани с торчавшими из них костями. Ответвлений у туннеля не было, и Роза старалась не думать, что будет, если впереди покажется ещё одна группа слизней… Или если проход закончится тупиком.

Думать о тупиках, наверное, тоже не стоило. Не прошло и пяти минут отчаянного бега (несколько раз Роза чуть не упала, но Мастер дёрнул её за руку так, что она поняла — он скорее потащит её вперёд волоком, чем позволит остановиться хотя бы на секунду), как туннель впереди расширился. Свод ушёл куда-то вверх, стены — вбок, а прямо перед Розой и Мастером разверзся колодец, в полутьме подземелья казавшийся бездонным. От неожиданности они стремительно затормозили и расцепили руки.

Роза остановилась у самого края, роняя камешки в бездну. А вот Мастер… Его нога соскользнула с камня, и он беззвучно рухнул в пустоту. Весь крик, копившийся в Розе с самого момента, когда их нашли слизни, теперь вырвался наружу, оглушая ущелье бесконечно повторяющимся эхом. Она безнадёжным взглядом проследила за траекторией падения… Там была верёвка!

Длинный металлический трос, тянувшийся откуда-то с потолка. Мастер в полёте зацепился за него и заскользил, держась руками и ногами. Теперь Роза могла даже посмотреть вниз. Пропасть оказалась вовсе не бездонной — всего метров двадцать или тридцать. Вот сейчас он достигнет дна и сможет перебросить ей трос…

Дзинь!

С чудовищно музыкальным стоном рвущегося металла канат лопнул. Мастер упал на колени, а вокруг него, виток за витком, словно простая лёгкая верёвка, аккуратно сложился оборвавшийся трос. Он был старым, к тому же, вероятно, проржавел за то время, что болтался здесь в темноте и сырости.

Это был конец.

ТАРДИС, безусловно, найдёт Мастера, вот только он был внизу, а Роза — наверху, и сзади подступали гигантские плотоядные слизни.

Роза придушенно пискнула, не в силах ни кричать, ни звать на помощь, тем более, что это было бесполезно. Снова посмотрела вниз. Мастер проворно вскочил и теперь, прищурившись, всматривался в полумрак наверху. Наконец, он заметил Розу, сжавшуюся на краю. Сложил ладони рупором:

— Прыгай!

— Здесь метров двадцать! — взвизгнула Роза.

Правильно говорят, что человек боится не высоты, а падения. Высоты Роза не боялась совсем: была бы надёжная верёвка, она бы не задумывалась ни секунды, но — прыгнуть? Повелитель Времени после такого, возможно, выживет. Она — нет.

— Прыгай, я тебя поймаю! Не твоя забота, как. Ну же!

— А если ты в последний момент передумаешь меня ловить?

Она балансировала на самом краю, поминутно оглядываясь на напиравшую сзади массу синюшно-бледных тел. Но прыгнуть в объятья хищно щерившейся пропасти всё ещё не решалась.

Мастер коротко рассмеялся:

— Очень может быть! Но если ты не прыгнешь, то точно умрёшь. А так у тебя есть неплохой шанс выжить. Я бы сказал пятьдесят на пятьдесят, — он подошёл чуть поближе и стоял теперь почти под обрывом, скрывшись из виду. Только его голос гулким эхом отражался от стен. — И, в любом случае, свернуть себе шею куда безболезненнее, чем быть растерзанной живьём!

Роза снова оглянулась — преследователи были совсем близко. Коротко выругалась. Разбежалась. И прыгнула.

Затхлый воздух ударил ей в лицо. Уже в полёте в голову пришла запоздалая мысль, что, даже если Мастеру и удастся её схватить, из-за набранной скорости это будет ничуть не лучше, чем свалиться на камни.

А потом он её поймал. Мгновенное крепкое объятие, — как ни странно, почти не болезненное, — и продолжающееся какое-то время ощущение падения, когда Мастер завалился набок, гася инерцию. Над ними, в верхней части иззубренного каменного колодца тяжело дышали и стонали кораморфы, но они уже не могли добраться до своей добычи. Медленно-медленно они начали расползаться обратно в свои выдолбленные в скалах норы. Наконец, продуваемый ветрами колодец был пуст.

Розу била дрожь. Не от холода: её душила беззвучный приступ истерического смеха. И не только её: тело уловило какую-то другую вибрацию, не вполне в такт, и, повернув голову, Роза поняла, что Мастер тоже смеётся.

Скала над ними задрожала, будто студень, и превратилась в серебристую капсулу. Дверь медленно и торжественно открылась. ТАРДИС нашла их.