Путь домой

— Капитан Блад! — раздался глухой голос де Эспиносы. — Можете мне не верить, но я рад видеть вас. 

Блад глянул поверх головы прижавшейся к нему Арабеллы на испанца. Нельзя, чтобы чувства взяли сейчас вверх, и поэтому он с ноткой иронии в голосе ответил:

— Не могу разделить вашу радость, дон Мигель. И прежде всего из-за вас. Вы так и не вняли совету не искать больше встречи со мной. Я приношу вам неудачу, господин адмирал.

Де Эспиноса даже задохнулся от невероятной дерзости человека, которого считал проигравшим.

— Вам ли судить о неудаче! — проскрежетал он. — Но у нас еще будет время… побеседовать об этом. Сейчас мой человек проводит миссис Блад до шлюпки, а вам я предлагаю проследовать за мной…

— Что вы такое говорите, дон Мигель? — Арабелла, с нарастающей тревогой слушавшая этот обмен любезностями, переводила взгляд с одного мужчины на другого: — Почему я должна идти без тебя, Питер? Разве речь не идет выкупе?

— Вопрос в том, что понимать под выкупом, миссис Блад! — де Эспиноса хрипло рассмеялся, действительно ощущая себя одержимым: жажда мести и невозможная, недопустимая страсть раздирали его душу на части.

— У нас остались неразрешенными некоторые разногласия, дорогая, — сказал Блад, осторожно отстраняя Арабеллу от себя.

— Я никуда не пойду! — Сбывались худшие ее подозрения, и Арабелла снова почувствовала себя тонущей в трясине: — Разногласия могут быть улажены, ведь так?

— И в самом деле, почему бы нам не решить все в честном поединке? — небрежно осведомился Блад.

— Дядя! — предостерегающе воскликнул подошедший Эстебан.

— Честный поединок для презренного пирата? Никогда! — де Эспиноса больше не сдерживался. — Тебе незнакомо само понятие чести!

В холодных синих глазах Блада де Эспиносе почудились насмешка:

— А что известно о чести вам? И много ли чести в том, чтобы, ложно обвиняя женщину в колдовстве, угрожать ей инквизицией? 

— Питер, о ком ты? — недоуменно спросила Арабелла.

— О вас, миссис Блад, о ком же еще, — ядовито вставил Эстебан.

— Арабелла, дон Мигель любезно уведомил меня, что передаст тебя в руки инквизиции для суда, если я не сдамся ему. Ты не знала этого?

Арабелла растерянно посмотрела на испанца, в глазах которого зажёгся мрачный огонь.

— Я выполню свой долг и совершу благое дело для Испании, казнив тебя, проклятый пират! 

— О, оставьте высокие материи, дон Мигель! — скучающим тоном ответил Блад. — Мы-то с вами прекрасно знаем, что дело в вашем уязвленном самолюбии и мести. Вы просто не осмелились бросить мне вызов в открытую — как не осмеливаетесь принять его от меня сейчас.

Лицо де Эспиносы исказилось от бешенства. Он махнул рукой своим солдатам, указывая на Блада.

— Отойди, дорогая, — сказал Питер и выхватил шпагу.

Испанцы медленно начали окружать его, беря в кольцо.

— Постойте! — прозвучал в напряженной тишине звонкий голос Арабеллы. В ее глазах светилась решимость и вдохновение: — Если против меня выдвинуты столь тяжкие обвинения, то возможно, дон Мигель соблаговолит принять мой вызов?

Де Эспиноса потрясенно уставился на нее:

— Женщина не может… участвовать в дуэли, — пробормотал он.

— Но женщина может воззвать к Высшей справедливости и потребовать Божьего суда, если ее невиновность не может быть доказана иными способами, — немедленно среагировал Блад. — И назначить защитника. Ордалии признаются католической церковью, не так ли? Дон Мигель, вы обвинили мою жену в колдовстве. Готовы вы держать ответ за свои слова?

— Не позволяй ему этого! — вскричал встревоженный Эстебан.

— Замолчи! — оборвал племянника де Эспиноса. Его месть обернулась против него, гадюкой ужалив в самое сердце. Он проговорил, едва разжимая побелевшие губы: — Я принимаю ваш вызов, донья Арабелла. И я выставляю против вашего защитника своего, — он кивнул на Тень. 

Генуэзец подобрался и слегка согнул колени. Он приглашающие поманил Блада рукой с зажатым в ней кинжалом, в другой руке у него была длинная шпага. Блад внимательно следил за ним, не двигаясь с места.

— Разве участники поединка не должны быть в равных условиях? — Арабелла бесстрашно смотрела на дона Мигеля.

— Убери кинжал, Тень, — сухо бросил он, не глядя на нее.

Тень неохотно повиновался. Он наклонился, кладя кинжал у своих ног, и вдруг схватил горсть песка и неуловимым движением кисти швырнул ее в лицо Блада. Тот гибко отклонился назад и в сторону. Клинок Блада описал полукруг, не дав Тени приблизится. Поединок начался.