Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Наш Палантас, никем доднесь не покоренный, был уже повержен, повержен не силой оружия, а ввергающим в оцепенение страхом. Гонцы, присланные из близлежащих земель, принесли тревожную весть: лорд Сот и его союзница Китиара Ут Матар, Повелительница Драконов, подойдут к стенам города еще до захода солнца.
Пути богов неисповедимы для нас. Но очень хочется знать, что явит нам день грядущий во времена наши смутные, когда, вставая утренней порой с ложа своего, не знаешь, какой сон одолеет тебя вечером; кто отважится сказать уверенно, что сон этот не будет сном вечным? …
Искушения и окончательное падение Сота удостоверены мною, смиренным Астинусом из Палантаса, Высшей Волей сподобившимся свидетельствовать о виденном и слышанном. Да покарают меня боги, если хоть единое слово неправды проникло на эти страницы, начертанные моей немощной рукой! …
Глава 1
Каждый удар горячего копыта чудовищного скакуна лорда Сота оставлял дымящийся след на прямых как стрела улицах Нового Палантаса, отстроенного вокруг крепости уже после Катаклизма. Жеребец Рыцаря Смерти был, собственно говоря, вовсе не лошадью, а кошмарным порождением Гадеса — подземного царства, и принадлежал к существам, которых порождения Тьмы, подобные Соту, могли призывать для помощи в битве. Одного взгляда на его шкуру, сотканную из копоти адских костров, на его глаза, горящие красным фосфорическим огнем, на его ноздри, выдыхающие оранжевое пламя, было достаточно, чтобы распознать в нем нездешнее, сверхъестественное создание.Коварный характер скакуна и его злобные повадки ничуть не беспокоили всадника. Разум Рыцаря Смерти был занят его собственными коварными планами.
Рыцарь Смерти был авангардом могучей армии Повелительницы Драконов Китиары Ут Матар, которая подвергла нападению Палантас ради того, чтобы захватить одно-единственное здание, скрытое за его крепкими стенами. Этим зданием была Башня Высшего Знания, выстроенная в незапамятные времена почти что в центре города. Внутри этой башни располагался Портал — Врата, ведущие в Абисс, сквозь которые проник в мрачную подземную страну обезумевший от жажды власти сводный брат Китиары волшебник Райстлин, желавший помериться силами с самой Тахизис, Властительницей Тьмы. Для того чтобы достичь Башни, Китиаре нужно было сравнять с землей весь город, но это не останавливало ее. Кто бы ни вышел победителем в схватке, кто бы ни появился из Портала — тому она готова была преподнести в дар поверженный город.
Но Сот не думал и об этом. Ему нужна была сама Ут Матар, желательно — мертвая.
Несмотря на то что теперь Рыцарь Смерти вел армию Китиары на город, он предупредил горожан о готовящемся нападении. Сот знал, что у палантасцев в любом случае не достанет сил, чтобы остановить атаку темных тварей, однако у самого хранителя Башни было достаточно магических сил, чтобы сразить саму предводительницу драконьей армии. Завладев ее трупом и уловив ее душу, Сот намеревался тотчас же выйти из боя и вернуться к себе домой в Дааргардский замок, дабы в укрытии его страшных стен совершить известный ему ритуал, который сделал бы мертвую женщину его верной спутницей на долгие времена.
Приблизившись к высоким и тонким башням, хранившим главные ворота Палантаса, лорд Сот отмел от себя и эти мысли. На стенах города он разглядел десятки защитников, лишь некоторые из которых были облачены в железные доспехи. Большинство было в легких кожаных кирасах и наплечниках. Все они не отрываясь смотрели на Воздушную Цитадель, которая неожиданно вынырнула из облаков и теперь свободно парила над их головами. Когда же Сот осадил своего скакуна перед воротами, многие лица обернулись к нему со страхом; люди ждали, что же скажет им этот жуткий глашатай атакующей армии.
— Владыка Палантаса! — воззвал Сот, и его гулкий голос эхом отразился от стен. На бастионе появился благородный лорд Амотус, и Рыцарь Смерти продолжил: — Сдайте город госпоже Китиаре Ут Матар, Повелительнице Драконов, и вручите ей ключи от Башни Высшего Знания. Назовите ее владычицей Палантаса, и она позволит вам жить в мире и покое, а город ваш избежит разрушений.
Последовало молчание, и Сот узрел панику на лицах ближайших к Амотусу воинов. Сам же благородный лорд, хотя и был устрашен, однако провел ладонью по редеющим волосам и посмотрел на Сота с напускным безразличием.
