Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Глава 6
Граф Страд фон Зарович стоял перед массивным очагом, положив одну руку на каминную полку. В очаге пылало несколько поленьев, однако свет пламени едва освещал сухощавую фигуру самого графа, не говоря уже об огромной, напоминающей пещеру комнате, которую он занимал в настоящее время. С рассеянным видом граф перелистывал книгу стихов. С каждой страницей, которую он переворачивал, его злобный рот растягивался все шире в глумливой улыбке, а пожелтевшая бумага шуршала под тонкими пальцами все громче.— Ах, Сергей, ты все-таки был совершенно безнадежным романтиком…
Этот сборник стихов был написан много лет назад младшим братом Страда, Сергеем, и все стихотворения в нем были посвящены одной-единственной женщине — его возлюбленной, Татьяне. Причиной же, вызвавшей на лице графа эту странную улыбку, были вовсе не стихи, хотя они были такими же, как и все, что было создано руками Сергея за его трагически короткую жизнь, — прекрасными, исполненными душевной чистоты и сердечности. Граф улыбался тщете всех этих любовных клятв и признаний, облеченных в безупречную поэтическую форму. Священная клятва так и не связала влюбленных в супружестве. Страд знал это лучше, чем кто бы то ни было, потому что он собственноручно убил своего брата в тот день, когда тот должен был сочетаться браком с Татьяной.
Его всепожирающее желание во что бы то ни стало добиться если не любви этой девушки, то ее тела, заставило Страда денно и нощно размышлять о том, как ему завоевать нежную, хрупкую Татьяну. Мысль о том, что она должна выйти замуж за его безнадежно наивного брата, лишь подливала масла в огонь сжигавшего его желания. Целыми днями он в прескверном настроении метался по коридорам и комнатам своего замка Равешюфт, надеясь хоть издалека увидеть свою желанную. По ночам он корпел над колдовскими книгами, вопреки всему надеясь отыскать то единственное заклинание, которое навсегда приворожит к нему ее чистое сердце.
В конце концов безответное желание подвигнуло Страда заключить договор с силами тьмы. Печатью, скрепляющей договор высоких сторон, должен был стать акт братоубийства. Свою сделку Страд заключил в день, когда Сергей должен был жениться на Татьяне, и последнюю точку в договоре поставил острый как бритва кинжал убийцы.
Убив брата, Страд стал повелевать такими силами, какие не могут привидеться и в кошмарном сне, однако даже с их помощью ему не удалось завладеть любовью Татьяны. Когда он открыл ей свое желание, она предпочла покончить жизнь самоубийством«лишь бы ни минуты не быть в его объятиях.»
Страд с треском захлопнул книгу. Бедная Татьяна и не подозревала, что четыре столетия спустя после ее смерти Страд все еще обитает в замке… и все еще желает ее.
Страд бросил книгу в огонь, и ее древние сухие страницы почернели и занялись. Поглядывая в очаг, граф нетерпеливо мерил шагами пространство комнаты.
Да, Темные Силы, с которыми он заключил сделку много лет назад, дали ему многое в обмен на жизнь брата. Он не чувствовал усталости и не страшился старости и немочи. Он правил Баровией на протяжении жизни пяти поколений людей. Большую часть своего времени граф отдавал изучению магического искусства и весьма преуспел. Темные секреты, которые открылись ему, дали Страду власть над живыми и над мертвецами.
Баровия, страна, которой фон Заровичи правили несколько веков, вынуждена была платить за кровавые преступления графа, уравновешивая победы графа мерой своих страданий. Вскоре после смерти Сергея весь край очутился в темном мире Туманов. Очень скоро Страд обнаружил, что не в силах пересечь границу своей страны и оказаться в соседнем государстве, хотя у него оказалось достаточно власти и могущества для того, чтобы не позволить сделать это никому другому. Он стал абсолютным властителем своего королевства, однако это была пустая победа. Немногочисленные крестьяне, ремесленники и торговцы, населявшие редкие деревни Баровии, давно уже не отваживались перечить своему господину, поэтому каждый раз Страд с нетерпением ожидал появления в пределах своей страны достойного соперника, такого, каким был лорд Сот.
— Любопытно, как себя чувствуют сейчас мои гости, — пробормотал Страд, подходя к окну и глядя на освещенную луной дорогу, которая с трудом карабкалась на крутизну утеса, где стоял замок Равенлофт. Неподалеку от моста через реку Ивлис он заметил фонари своего экипажа, которые медленно приближались к замку.
