Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Лишь только вороная упряжка ступила на мост, старые бревна, отмытые дождями и непогодой чуть ли не добела, возмущенно заскрипели, однако их протестующий визг был пустой угрозой. Экипаж благополучно преодолел ров. При их приближении стальная решетка, закрывающая проход, с мрачным скрежетом уползла вверх, открывая доступ ко внутреннему двору замка. Стоило только лошадям оказаться в знакомом месте, как они привычно замедлили шаг, а потом и вовсе остановились.
— Прибыли, — заметил лорд Сот, когда дверца кареты сама собой отворилась перед ним. Легко и быстро он выбрался из экипажа и оказался во дворе. Одного взгляда ему оказалось достаточно, чтобы подробно рассмотреть и запомнить окружающую обстановку.
Когда-то давно замок Равенлофт был, должно быть, роскошным дворцом. Его слегка заостренные крыши и горделивые башни до сих пор могли служить образцом строительного искусства, однако дикий плющ и непогода нанесли серьезный урон первозданной красоте этого места. Однако не это интересовало Сота прежде всего. Он увидел, что высокие двойные двери самого замка стоят распахнутыми настежь, и изнутри льется во двор мягкий голубоватый свет.
— Идем, — приказал лорд Сот. Магда заколебалась, затем отпрянула назад и вжалась в мягкий бархат сидений.
— Твой господин ждет, — добавил Сот ледяным голосом.
Магда взяла себя в руки и выбралась из экипажа. Лишь только она соскочила с подножки на землю, дверца за ней захлопнулась и вороные рванули в галоп Описав по двору широкую дугу, пустая карета прогрохотала по подъемному мосту и растворилась в темноте.
Вистани первой вошла в замок. За дверями оказалась крошечная прихожая, которая была не намного шире дверей. Под высоким потолком скорчились четыре дракона, высеченные из красного камня. Они были выполнены с таким искусством, что казалось, готовы вот-вот броситься на вошедших. Во всяком случае, их глаза, сделанные из драгоценных камней, сверкали угрожающе, словно живые.
— Ваше сиятельство! — робко позвала вистани.
Двери во двор со скрипом затворились.
— Дешевый трюк, на который способен любой шарлатан на базарной площади, — с презрением заметил Сот.
Не дожидаясь приглашения, он дерзко прошел в следующую за прихожей залу.
Эта комната была огромной, и несколько факелов в стальных подставках едва рассеивали тьму. В зале не было никакой мебели, и никакие гобелены не расцвечивали унылых каменных стен. Сводчатый потолок, украшенный по периметру все теми же химерами и гарпиями, зарос серой паутиной. Забитые копотью от факелов паучьи сети колыхались, отбрасывая на украшенный осыпавшимися фресками купол причудливые, фантастические тени. Справа от входа за стреловидной аркой виднелась соседняя, совсем небольшая комнатка. В стену прямо напротив входа были вделаны массивные двери, обитые позеленевшей бронзой, а по левую руку от вошедших уходила куда-то вверх широкая, но пыльная лестница из стертого белого мрамора.
— Граф Страд! — повторила Магда, начиная слегка дрожать.
Ее не отпускало ощущение подавленности, а чувство близости к каким-то страшным тайнам живо напомнило ей, как она спасла Андари из заброшенного мавзолея, когда они еще были детьми. Он тогда забрался внутрь, чтобы ограбить мертвых королей, которые, как ему казалось, только и дожидались его прихода, чтобы отдать все свои сокровища. Все закончилось, однако, тем, что он получил лишь перелом лодыжки, причиненный обвалившимся камнем. Если бы не сестра, он так и не сумел бы выбраться наружу.
— А-а, лорд Сот, Магда! Я — граф Страд фон Зарович, правитель Баровии. Благодарю вас за то, что вы приняли мое приглашение.
При звуке этого спокойного, ровного голоса вистани вздрогнула, а Сот совершенно спокойно и без любопытства повернулся к человеку, который появился на вершине лестничного пролета.
— Прошу простить меня, что я не встретил вас, как полагается, у дверей, — сказал хозяин замка Равенлофт с деланным радушием. — Просто когда вы прибыли, я был в одной из башен и читал… кое-какие вирши сентиментального свойства.
С этими словами граф принялся медленно спускаться по ступенькам. Двигался он заученно элегантно, и его длинный черный плащ волочился по лестнице вслед за ним. Однако даже складки этого плаща, как бы темны и широки они ни были, не могли скрыть силы и могущества своего обладателя, присущих только великим воинам.
