Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Спустившись с лестницы, граф фон Зарович церемонно поклонился лорду Соту. Лицо Страда было мертвенно-бледным, с нысокими скулами и тонкими губами. Черные блестящие волосы были зачесаны назад, открывая матовый высокий лоб.
Тонкие, словно нарисованные брови сходились на переносице изящными дугами, а глаза смотрели проницательно и пытливо. Граф остановил взгляд на закованном в железо мертвеце, по всей вероятности, ожидая ответного поклона. Сот ухмыльнулся.
— Давайте не тратить зря время на пустые церемонии, граф, — сказал он. — Зачем вы привезли меня сюда?
Страд вместо ответа воздел руку в тонкой лайковой перчатке и перевел свой гипнотический взгляд на Магду.
— Для тебя, моя дорогая, путешествие было не из легких, как я погляжу, — заметил он небрежно. — Я уверен, лорд Сот не хотел причинить тебе неудобства, продвигаясь по лесам с завидной скоростью, однако… — его тонкие губы растянулись в улыбку. — Как и я, лорд Сот прежде всего солдат, а солдаты обычно забывают или не принимают в расчет тех, кто чужд дисциплины и не столь вынослив, как они сами.
Магда опустила глаза и посмотрела на свои забрызганные грязью ноги, на разорванную юбку.
— Простите меня, ваше сиятельство. Я… Страд снова улыбнулся. На сей раз.
улыбка у него вышла совершенно медоточивая, однако смотреть на нее было столь же страшно, как на волчий оскал.
— Пустое, дитя мое, пустое, — произнес он чарующим мурлыкающим голоском. — И все же я думаю, тебе следует переодеться. В соседней комнате случайно есть несколько женских платьев. Они довольно древние, но все еще в хорошем состоянии. Я думаю, одно из них придется тебе как раз впору. Будь так добра, ступай и примерь их.
И Страд сопроводил свое приглашение широким жестом, указывая на маленькую комнатку, расположенную теперь за спиной Магды, напротив ступеней.
Магда смущенно зашагала туда, куда ей было указано.
— Дверь будет справа от тебя. Скромность и добродетель требуют, чтобы ты закрыла ее за собой, дорогая. И не спеши. Мы с лордом Сотом с удовольствием подождем, пока ты будешь готова.
Граф сохранял на лице улыбку до тех пор, пока дверь за Магдой не захлопнулась со щелчком. Затем он посмотрел на Рыцаря Смерти.
— Ваш вопрос несколько прямолинеен, однако я на него отвечу. Я не в силах управлять Туманом, как вы, должно быть, подозреваете, и, следовательно, в Баровию вы попали не по моей вине.
Он замолчал, ожидая какой-нибудь реакции со стороны Сота. Когда ему стало очевидно, что рыцаря не так-то просто перемолчать, граф добавил как можно небрежнее: — В свой дом я пригласил вас только потому, что этого требует простая вежливость. К тому же смею надеяться, что в какой-то мере мне удастся загладить свою вину перед вами. Мадам Гирани была не слишком любезна с вами.
— Итак, вистани действительно ваши шпионы? — Ну, я не стал бы ставить вопрос так прямо и однозначно, — ответил Страд. — Я дарую им кое-какие привилегии, а они за это собирают для меня информацию о всех пришельцах, которые попадают в Баровию — подчеркну еще раз — не по моей воле. Таким образом, я признаю, что именно я просил мадам Гирани разузнать о вашей персоне все, что возможно.
— Зачем? Какой интерес я могу представлять? — Рука Сота угрожающе медленно поползла к рукоятке меча.
На лице графа промелькнуло гневное выражение, а темные глаза вспыхнули точно багровые уголья.
— В моем доме и в моей стране вы гость, — сказал он принужденно-спокойно. — Давайте же считать, что у вас были достаточно веские основания напасть на цыган. Что бы они ни сделали вам — они достаточно дорого за это заплатили, однако не считайте же, что я позволю вам угрожать мне в моем собственном доме. Несмотря даже на особенности вашего проклятья, я намного превосхожу вас в колдовской практике, так что не стоит недооценивать силу моего гнева.
Сот внутренне улыбнулся вспышке графа. Если бы тот не ответил на вызов, рыцарь счел бы его слабаком, раззявой или глупцом. Любое из этих трех заключений послужило бы поводом для немедленной атаки.
— Мои извинения, граф, — промолвил Сот, убирая руку. Он даже счел возможным вежливо поклониться графу, чего не сделал при встрече. — Мое путешествие в ваши края, которое я совершил также не по своей воле и в не слишком подходящий момент, нарушило все мои планы. Теперь я желаю только разыскать своего сенешаля и вернуться с ним домой.
