Слияние

Мучительные размышления Скаты прервал звук тяжелых шагов, и в зале словно из ниоткуда появился человек, облаченный в черные доспехи. В руке у него был обнаженный меч — приглядевшись повнимательнее, Ската узнала знакомые очертания: перед ней была работа ее учителя. Воин в черном показался ей старым приятелем, почти другом — только на миг, пока не заговорил:

— Кто ты? Назови себя и отвечай, зачем пришла. Мы не любим чужаков, и сюда никто не смеет являться ночью без особого приглашения архонта.

Ската не смогла бы сказать точно, разносится его низкий голос под сводами зала или звучит внутри ее собственной головы наравне с непрерывным шепотом Тьмы. У нее возникло непередаваемое, дотоле неизведанное ощущение, что некто словно обыскивает, ощупывает ее душу, освещает невидимым фонарем хладнокровно и бесцеремонно. Пытаясь избавиться от этого наваждения, она назвала свое имя и объяснила цель позднего визита. Рыцарь подошел ближе, угрожающе приподняв меч.

— Ах, вот оно что, — произнес он холодно. — Лживая воровка! Сколько ни дави вас, вы все плодитесь и плодитесь!

— Что?! — вспыхнула Ската, от изумления даже забывшая о страданиях. — О чем это ты?

— А тебя неплохо научили обманывать и закрывать свои мысли. Но у тебя на поясе краденый клинок. Не простой. Магический клинок работы великого Дераса Бана. Не хочешь ли сказать, что притащила его из своих зловонных подземелий? — с издевкой спросил рыцарь.

— Как ты смеешь?! — возмутилась Ската, но сдержалась, еще надеясь решить все миром. — Это действительно клинок Дераса Бана — сам Бан подарил мне его на прощание, когда я отправлялась сюда, в Аль-Бетиль. Я его ученица!

— Ученица Дераса Бана? Любопытно, если подрезать твои длинные уши, ты будешь лгать так же бесстыдно? — он внезапно занес меч, и Ската, сбросив оторопь, успела отразить полновесный удар. Ее противник не собирался уступать. С того момента, как он — а кто же еще? — обшарил ее душу, голоса Тьмы почему-то умолкли, и теперь Ската слышала только лязганье металла да собственное тяжелое дыхание, но вдруг ей снова почудились шепот, стоны и вздохи, словно дуэль происходила на глазах десятков невидимых свидетелей. Она почувствовала что-то похожее на дуновение ледяного ветра и остановилась. Сквозь нее будто потекла неосязаемая, незримая темная река, обещая приближение покоя, завершение всех мук… Ската не пыталась сопротивляться — поддалась этому холодному потоку, понимая, что еще удар — и она погибнет, и покоряясь неизбежному…

Поединок оборвался так же внезапно, как и начался — рыцарь опустил меч.

— Довольно, — произнес он равнодушно. — Я убедился: это твой клинок. Я слышал, что у мастера Бана была ученица из темных эльфов. Как я понимаю, это ты.

— И это все? — воскликнула уязвленная Ската. — Ты назвал меня воровкой, обвинил во лжи, напал на меня! И еще ты… ты… сам знаешь! Почему ты это сделал?!

— Вокруг нас слишком много подозрительных чужаков. Я обязан проверить каждого — это мой долг.

— Ничего себе долг… — Ската презрительно дернула плечами и неожиданно покачнулась — оказалось, что у нее совсем не осталось сил, точно кто-то выпил их вместе с волей и желанием жить. С трудом удержавшись на ногах, она вбросила Слияние в ножны и любовно погладила рукоять, вспоминая, как Бан подарил ей этот меч. Неприязнь и холод отступили.

— Просить прощения не стану. Лжецы и воры больше не будут допущены сюда — я дал слово. Этому дому и так хватило негодяев. Если знаешь, что такое честь, то поймешь… Но к делу, пустозвонство не к добру. Почему ты решила искать Светлану именно здесь?

— А где же еще?

— На самом деле, — рыцарь заговорил медленнее и спокойнее, — она редко является сюда. Никто никогда не знает точно, где она может быть…

— Прошу тебя, если тебе известно, как добраться до нее, расскажи мне. Это важно. Я не причиню никому вреда, даю слово.

Рыцарь некоторое время, по-видимому, внимательно изучал Скату, почти как Бан, а потом вымолвил нехотя:

— Сейчас она в Нар-Ишкуне, так что тебе придется отправиться в плавание, чтобы найти ее. Можешь не успеть, но попытайся.

На прощание он произнес:

— Ты клялась, что не причинишь вреда, но смотри, как бы вред не причинили тебе. Твое слабое место — чувства. Они могут подвести тебя. Ты сильна, но не забывай, особенно под влиянием гнева или пылкой приязни: не все такие, как ты. У врага может иметься при себе не один только меч.

Он молниеносно развернулся, и над головой Скаты что-то просвистело. О стену позади нее со стуком ударился кинжал. Однако Ската почему-то не удивилась и не рассердилась, хотя едва успела уклониться, а рыцарь добавил:

— Заглядывай сюда, когда — и если — вернешься. Расскажешь, как поживает старина Бан и не собрался ли к нам присоединиться — Белкет предлагал ему бессмертие. Да, и приходи с мечом. Давно так славно не упражнялся!

— Белкет не признаёт нас, Мать Намтару, но я скоро вернусь в Аль-Бетиль и обо всем позабочусь. Нужно лишь подождать.

— Твой дух тверд. Ты сумеешь, Светлана. Придет верное сердце, принесет клинок, выкованный верной рукой. Они помогут…