Stalker: Еретик

— Нам тоже предлагали. Если б убить — пошел бы, а живого ловить… Сбрендили, ботаны. Это ведь не щенок какой. Главное, не слушай бродягу. Слышал, он — мастер зуб заговаривать, а потом рраз! — мосластый резко выбросил вперед руку, изобразив хват. — Шею сломает и потащит к себе в логово.

— Спасибо, — поблагодарил я с натянутой улыбкой. Недобрые разговоры перед делом — плохой знак. Не стоит поминать смерть лишний раз.

Да что это я? Как Альт, ей-Богу. С кем поведешься, от того и наберешься. Суеверия все это, мрак. Справлюсь.

Я изучил карту. Напрямки идти не стоило. Пришлось бы пересекать болото или захоронения Рыжего Леса. Первое означало встречу с болотниками, второе — высокий радиационный фон. Лучше сделать крюк.

Не успел я отойти от лагеря ученых, как услышал крики. Ко мне бежал, размахивая руками, Альт, за ним неслась Миледи. Я подождал их. Пока Альт, опершись на колени, восстанавливал дыхание, псина стояла между нами и дружелюбно посматривала то на хозяина, то на меня. Наконец, Альт выпрямился, спросил:

— Куда собрался? Почему меня не подождал?

— Откуда мне знать, когда ты вернешься? Да и в помощниках не нуждаюсь.

— Одиночки в Зоне долго не живут, если ты еще не понял. Вчера ты поступил глупо. Не будешь жалеть себя, сгоришь.

— Я иду не за артами. У ученых есть то, что мне необходимо. Мы заключили сделку.

— И что же они поручили?

— Пленить излома.

Альт поперхнулся.

— В таком случае наша помощь лишней не будет, — заверил он. — Знаешь, куда идти?

— Конечно, но я пойду один.

— А-а, понимаю. Боишься, придется делиться. Мне не нужны твои деньги. Я обещал вывести тебя из Зоны и выведу.

— Ты ничем мне не обязан. Наоборот, я задолжал.

— Аллах обязал помогать ближнему. Я иду с тобой. Ты не встречался с изломом и, вероятно, погибнешь, если выйдешь против него один. Как говорят у меня на Родине, дружному стаду и волк не страшен.

— Уговорил, — вздохнул я. — Только монстра не убивать. Миледи тебя всегда слушается?

— Не беспокойся, не загрызет.

Рыжий Лес не оправдал мои ожидания. Никакого леса я не увидел. Редкие молодые сосенки и ели, подернутые ржавчиной, старые пни и коряги, тонкие, торчащие из снега обломки стволов, лесоповал — вот что встречалось. Радиационный фон повысился раза в два, местами подскакивал до пяти-десяти радиков. Аномалии попадались одна на другой, по большей части «воронки» да«трамплины». Из-за них порой приходилось возвращаться. Мы петляли, как зайцы, удирающие от хищника. Несколько раз с губ готовились слететь слова: «мы заблудились». Сверялись с картой, компасом — нет, медленно, но верно продвигались к цели.

Зима нам снова помогала. «Воронки» обнаружали себя вихрями снежной пыльцы, она искрилась, как новогодний«дождик». «Трамплины» заметить было сложнее. Их вспышки меркли посреди блеска снега, а утрамбованные пятна отличались от рыхлых сугробов лишь вблизи. Маяком нам служила Миледи. Псина отлично чувствовала ловушки Зоны. В родном Брянске я покрыл бы два километра за двадцать минут, а здесь ушло не меньше двух часов.

Когда впереди проступили очертания заснеженных бараков, бдительность ослабла. При виде финиша всегда норовишь достигнуть его быстрее. Вот и я ускорился, и чуть было не попал в «трамплин». Аномалия обозначалась всего лишь метровым овалом продавленного снега. Миледи схватила меня за штанину и с рычанием потянула назад. Если бы не псина, я как минимум охромел бы.

— Как говорят у меня на Родине, сначала посмотри, потом ставь ногу, — не пропустил возможности поучить Альт.

— Надеюсь, в поселке аномалий меньше, — проворчал я.

— На твоем месте я бы подумал, как нам поймать излома.

Плана я не имел, как и представления, на кого охочусь. Полагался на старое доброе «авось», так присущее нам, русским. Собственно, действовать по обстоятельствам мне не привыкать. Выкручусь как-нибудь и на сей раз.

Первый барак повстречал нас синей табличкой с надписью «Вытрезвитель». Альт пошутил:

— База отдыха. Сделаем привал?

— Идея неплохая.

Сели на ступени крыльца. Ноги приятно млели. Шея одубела. Я повращал головой, наслаждаясь тихим похрустыванием хрящей. Расправил плечи, выпятил грудь. Небольшая разминка перед боем не помешает.

Миледи было хотела обследовать окрестности, но Альт строго прикрикнул на нее и велел держаться рядом. Псина просяще проскулила, но сталкер остался непреклонен. Миледи понурила голову и легла рядом, изредка поглядывая с надеждой на хозяина.

Вытрезвитель и следовавший за ним барак выдавались из поселка, как бушприт судна. Маленькие квадратные окна без стекол враждебно темнели. Приземистые грязные сараюшки навевали мысль о концлагерях. Снег смягчал серость, унылость поселка, одел труп в нарядный саван.

Более всего тревожила мысль о расстоянии, с которого излом может читать мысли. Вдруг мы уже замечены? Я поежился, опасливо огляделся — пустынно, мертво.