Стивен и его Плащ. На одной стороне

— Я говорю, что мог бы поделиться с ней своими идеями на этот счёт. У меня есть предложение, как использовать результаты первой фазы в более перспективном эксперименте.

— Я вам уже предлагал заняться им с доктором Уэстом, но вы этого не сделали. Отчего-то вы никак не можете понять, что доктор Палмер, во-первых, не отступится от своего плана, а во-вторых, у нее уже есть консультант, подающий весьма стоящие идеи.

— Вы про Стрэнджа, что ли? — саркастически хмыкнул Франко. — Он же калека. У него нет и не может быть практики, он где-то пропадал долгий срок. Что он может подсказать доктору Палмер, если он не в курсе дел?

— Две последние его статьи в ведущих журналах по нейрохирургии опровергают ваши слова, доктор Моретти. Стрэндж отлично владеет ситуацией в научном мире, а его опыт позволяет ему выдвигать стоящие гипотезы и без проверки на практике. Видите ли, это тот случай, когда голова важнее рук. Голова Стрэнджа — это огромная ценность.

Франко вздохнул. Покосился на Ника Уэста, остановившегося возле автомата с чипсами, и упрямо возразил:

— Почему вы не можете признать, что вам его просто жаль? Что вы… не знаю… чувствуете вину за то, что не смогли вернуть Стрэнджу руки после аварии, и теперь делаете хорошую мину при плохой игре?

— Довольно, мистер Моретти, — предостерегающе попросил Свифт.

— Вы доверили перспективное исследование девушке с калекой! Что это, если не жалость?

Вытащив пачку чипсов, Ник удивленно взглянул на Франко и затем — на Свифта.

— Он это о Стрэндже, что ли? Что мы его жалеем?

— А о ком же ещё?! — воскликнул Франко, окончательно утратив самоконтроль. — Вы готовы погубить перспективный проект, лишить тысячи больных надежды на выздоровление из-за вашей неуместной жалости к Стрэнджу! Распорядитесь, чтобы доктор Палмер объединила свои наработки со мной, доктор Свифт, пока не стало слишком поздно. Если не думаете о карьере своих подчинённых, подумайте хотя бы о больных!

Выдав эту тираду, Франко резко развернулся и ушёл с гордо поднятой головой. Лишь когда он свернул из коридора на лестницу, Ник Уэст и Алан Свифт слегка ошарашенно посмотрели друг на друга.

— И что? — осторожно спросил Ник. — Вы это так оставите?

— Безусловно, нет.

Нахмурившись, Свифт вынул из кармана мобильный телефон и после недолгих поисков набрал номер профессора Анниоли.

— Здравствуйте, профессор. Это Алан из Метро-Дженерал, — вежливо поздоровался он со своим давним учителем и просто хорошим знакомым. — Вы уже в Риме, верно? Очень хорошо. Помните, на последней конференции вы жалели о том, что в вашей родной Италии не проводятся исследования уровня Стивена Стрэнджа и доктора Палмер? Да, так вот, у меня в клинике сейчас работает перспективный стажер-нейрохирург Франко Моретти, у которого есть идеи и желание провести эксперимент подобного уровня, но, увы, мы не можем предоставить ему базу… Да, весьма талантливый молодой человек, сам Стивен Стрэндж оценил его работу как «выше среднего»… Понимаю, что это хорошая рекомендация. Так что? Найдётся в Италии местечко для соотечественника? О, я могу отпустить его хоть сейчас. Думаю, и рейс завтра будет. Я же понимаю, как вам не терпится… Прекрасно. Полагаю, вы сообщите ему сами? Не за что, профессор. И вас с наступающим! Супруге большой привет.

Сбросив вызов, Свифт повернул голову к ожидавшему результата Нику.

— Ну что? — нетерпеливо спросил тот. — Берёт?

— Берёт. Завтра мистер Моретти сядет в самолёт и Новый год встретит уже на своей земле. А то это же не дело — не ценим перспективного учёного! Верно я говорю?

— Вы всегда говорите верно, доктор Свифт, — широко улыбнулся Ник и вскрыл упаковку с чипсами.

Обращаться за помощью в Камартадж Кристин и Игнатусу не понадобилось — на исходе часа появился Стивен, заявил, что демон удрал, но вместе с Вонгом и еще двумя Хранителями храмов он собирается расставить ловушки для него. Затем отобрал у Кристин кружку с остатками холодного кофе, выпил его и позвал Вонга.

Кристин с нескрываемым интересом следила за тем, как Стивен и Вонг проводят ритуал, призванный защитить квартиру от проникновения демона. Возвращаться в храм Стивен пока не позволил — там оставалась трещина над стеклом, да и защиту требовалось усилить.

Когда созданная Стивеном и Вонгом светящаяся матрица впиталась в пол, в гостиной стало заметно теплее.

— Ну вот, сюда он теперь точно не войдёт, — с чувством выполненного долга сообщил Стивен.

— В ближайшие двадцать лет, — уточнил Вонг.

— Да. На очереди три храма. Здания там магические, Кристин, поэтому времени на защиту потребуется больше. Тем более в нью-йоркском, где теперь дыра над окном.

— То есть ты собираешься уйти на неопределённый срок, — с понимающей улыбкой покивала Кристин.

— Точно. Но зато с тобой останется Игнатус. Его помощь в храме пока не нужна, ну а мне будет спокойнее.

— Как скажете, учитель, — откликнулся Игнатус.

Смерив его внимательным взглядом с головы до ног, Стивен на секунду нахмурился.