Тёмные подвалы

В коридоре казалось не так опасно, но Ильсор помнил, что те, кто за ним следил, тоже могут выбраться из пещеры. До лестницы он добежал — и замер, не зная, как будет подниматься. Пройдя ещё несколько шагов, он споткнулся обо что-то и сначала подпрыгнул от испуга, но потом нашёл на полу небольшую металлическую лесенку — такие приставляли к вертолётам. С лесенкой дело пошло веселее, он забирался на каждую гигантскую ступень за несколько секунд и вскоре был наверху.

Взяв лесенку на плечо, Ильсор как ни в чём не бывало прошагал по двору, обогнул замок и спрятал её в кустах. Потом он настроил свои наручные часы так, чтобы они подавали сигнал каждые десять минут, и невидящим взглядом уставился перед собой. У него возникла гипотеза, которую проще было назвать подозрением, и её требовалось проверить.

— Что это у тебя будильник пищит в третий раз? — спросил Баан-Ну, когда Ильсор заплетал ему бороду. — Сломался, что ли?

— Вовсе нет, мой генерал! — жизнерадостно объяснил Ильсор. — Это я просто придумал, как выполнять большее количество дел за меньшее время. Каждые десять минут я смотрю, что успел сделать, и в следующий раз постараюсь сделать это же самое ещё быстрее. Поэтому мне нужно всё время смотреть на часы.

— Какой ты сообразительный, — добродушно усмехнулся генерал. — Пожалуй, я тоже воспользуюсь твоей мыслью. Вот как ты думаешь, сколько страниц «Завоевания Беллиоры» я смогу написать за… допустим, за полчаса?

— Может быть, три? Или четыре? — предположил Ильсор, нещадно польстив.

— Если будет вдохновение, то возможно… Я напишу ещё одну главу про коварных невидимок и примусь за дело прямо сейчас!

Ильсор обрадовался: Баан-Ну опять будет занят примерно до обеда.

Часы исправно издавали короткий писк каждые десять минут. Ильсор смотрел, который час, и не находил ничего подозрительного.

Миновало время обеда, Ильсор начал расслабляться. Он мимоходом отмечал, нет ли поблизости менвитов, чтобы после очередного провала в памяти вычислить, кто его загипнотизировал, но к тем, кто ремонтировал вертолёты, старались не лезть. Операция по взятию заложников опять была отложена: нужно было проверить не только вертолёты, но и топливо — вдруг невидимки ухитрились его испортить?

Спешно достроили небольшой ангар, предназначенный для ремонта вертолётов в ненастную погоду — предполагалось, что бочки с топливом ввиду чрезвычайных обстоятельств нужно будет запереть там. Ильсор хотел предложить верхний этаж подвала, но смолчал. Так скоро доберутся и до нижнего этажа — и как тогда ходить в пещеру? Он совсем забыл о том, что боялся пещеры, зато чувствовал, что его тянет туда как магнитом.

Строители заспорили, как лучше располагать бочки, чтобы больше влезло. Несколько бочек уже установили возле дальней стены ангара.

— Придумай что-нибудь, ты же инженер, — сказал Ильсору один из строителей. Пока снаружи визжала пила — доделывали широкую двустворчатую дверь, — Ильсор с рулеткой обошёл бочки, залез на стремянку и измерил высоту и длину стен, прикинул, как лучше будет снимать бочки и при этом не помять их и не уронить. Часы прилежно пискнули, он поморщился: два часа двадцать минут, менвиты пообедали, а арзакам обед положен только в три, даже бутерброд с кухни стащить не догадался.

Пила затихла, затрещал шуруповёрт. Для расчётов нужно было сходить за бумагой и карандашом, Ильсор выбрался из ангара, махнул своим, мол, скоро вернусь, и зашагал к замку. Часы пискнули снова. «Что-то рано», — подумал он. Голова была занята расчётами: диаметр бочки, высота… как лучше, горизонтально или вертикально?

Часы показывали два сорок. Он не успел ни испугаться, ни обернуться назад, только словно споткнулся. Взрывной волной Ильсора бросило на землю, спину и затылок опалило жаром.

Ангар горел, вверх вздымались клубы чёрного дыма, крыша провалилась, одна стена рухнула наружу. Крик отрезвил Ильсора, он вскочил и кинулся назад. Двое строителей сбивали пламя со своего товарища, который катался по земле, на одном из них тлел комбинезон, но он не замечал.

Ранавир в одну секунду стал похож на разворошённый муравейник. Менвиты выбегали из замка, часовые на вышках уставились на пожар, ничего вокруг не замечая, — идеальный момент для беллиорцев, чтобы нанести удар снаружи!

— Тащите шланг от колодца! — заорал Ильсор, едва слыша собственный голос: у него заложило уши и казалось, что он кричит слишком тихо. — Четверо — на насос, вручную! Всем отойти от топлива!

Он потряс головой и стал слышать чуть лучше. Рядом с ним упал горящий кусок дерева. Ильсор отскочил, упёрся взглядом в обожжённого арзака: пламя уже сбили, и теперь тот лежал неподвижно, наверное, потерял сознание.

Ильсор не успевал думать и принимать решения и только и делал, что вертелся волчком и раздавал приказы, не слишком соображая, кому приказывает.

— В лазарет его, быстро! — рявкнул он, указывая на пострадавшего. Мон-Со не сказал ни слова, подхватил арзака и помчался к замку. Он не хуже остальных знал, что при тяжёлых ожогах счёт идёт на секунды.