В бедной лачуге на опушке леса жили муж с женой. Были у них три дочери, похожие одна на другую как две капли воды. Муж ходил в лес по грибы, за дикими яблоками или грушами и приносил все это домой. А жена работала на чужих людей — пряла им шерсть. Так они и жили, с трудом добывая себе на хлеб. Но мать, видно, надорвалась от непосильного труда, разболелась и умерла. Девочки осиротели. Пришлось им выполнять всю работу, которую делала мать, а отец по-прежнему ходил в лес за грибами и дикими плодами.
На другой день кушанья опять оказались пересоленными. На третий день повторилось то же самое.
Поварихи голову себе ломали: кто же это подсыпает соль в кастрюли?
Гадали они, гадали, и наконец младшая повариха всплеснула руками:
— Да знаете ли вы, что эти чудеса начались с того дня, как мы принесли в кухню фонарь. Давайте уберем его!
— Отнесите его в мою спальню! — сказал молодец, который опять выезжал со двора на своем белом коне.
Вернулся он только поздно вечером. А девушка уже поджидала его. Она хорошенько протерла стекла фонаря, и в комнате стало светло, как днем.
Поварихи принесли ужин. Молодец попробовал и сказал:
— Вот теперь кушанье не пересолено.
Он ел с таким аппетитом, что девушка не могла удержаться, отворила дверцу фонаря и сказала:
— Я тоже голодна.
Молодец с удивлением уставился на нее.
— Кто ты такая и что делаешь в фонаре? — спросил он.
Девушка поведала ему свою историю: рассказала о мрачном дворце людоеда Ох, о котеночке и о своих сестрах, томящихся в подземелье великана.
— Спускайся сюда! — пригласил молодец девушку и усадил ее за стол.
Пока они ужинали, молодец не сводил с нее глаз. После ужина девушка опять влезла в фонарь.
Теперь он уже больше не засиживался в царском дворце у невесты, а с заходом солнца спешил домой, чтобы поужинать вместе с девушкой. Однажды молодец вернулся домой задумчивый и сказал:
— Завтра я отправляюсь на войну. Царь приказал мне повести наше войско против войска соседнего царя. Жаль мне с тобой разлучаться, да делать нечего. Ты сиди тут и дожидайся меня. А когда вернусь, мы с тобой обвенчаемся. Я ведь взял обратно свой перстень у царской дочери. Вот он, возьми его себе.
Всю ночь они не спали, а сидели друг подле друга и разговаривали. На другое утро, перед тем как отправиться на войну, молодец зашел на кухню и наказал поварихам:
— Пока меня не будет, вы каждый день приносите еду в мою спальню и не спрашивайте, для кого она.
Поварих стало разбирать любопытство. В тот же вечер они заглянули в замочную скважину и увидели девушку, которая вылезла из фонаря. Тогда поварихи рассказали обо всем царской дочери. Та позеленела от злости, топнула ногой и крикнула:
— Так вот почему мой жених вернул мне перстень! Сейчас же привести палача, чтобы он расправился с этой девчонкой!
Пришел палач — страшный и грозный, как Ох. Он поклонился царской дочери и спросил:
— Что прикажет моя госпожа: отрезать голову девушке из фонаря или выколоть ей глаза?
— Выколоть глаза! — приказала царская дочь.
Палач ослепил бедняжку и прогнал ее из города. Слепенькая побрела по дороге, добрела до леса и скрылась среди деревьев. Там увидела ее бабушка-знахарка, которая пришла в лес собирать травы. Она пожалела слепую, взяла ее за руку и привела к себе домой. Потом сварила какие-то травы, три раза промыла девушке глаза, и та прозрела. И зажила девушка у старушки-знахарки, как у родной матери.
Прошло два-три месяца. Прогнал добрый молодец из пределов родной страны всех вражеских солдат, а их царь с перепугу убежал и спрятался в том самом лесу, где находился сухой колодец.
Воины молодца, преследовавшие вражеского царя, сказали своему предводителю:
— Надо поджечь лес, тогда сгорит там и наш враг!
— Нельзя этого делать, — ответил молодец.
— В лесу живут разные звери, растут целебные травы и чудесные деревья, на которых вьют свои гнезда птицы. Нельзя, чтобы из-за одного злодея погибли ни в чем не повинные существа.
И он повернул коня назад.
Возвратился домой молодец и видит, что фонарь угас и опустел — нет в нем больше красавицы. Затосковал он, разболелся и слег в постель. Лежит, стонет, ни есть, ни пить не хочет. Думал, думал его отец, как бы накормить сына, и велел приносить ему еду из всех домов подряд — может, что-нибудь и придется ему по вкусу. Но больной отталкивал тарелки и даже попробовать ничего не хотел. Уж почти все дома обошли отцовские посланные и пришли наконец к старой знахарке. Старушка сварила молодцу сладкий компот, а девушка сняла свой перстень и опустила его в миску.