Закрытие

— Мисс Хардбрум! — со страхом в голосе позвала Милдред, надеясь получить от учительницы хоть какую-то реакцию.

Констанс никак не отреагировала. Энергия из ее пальцев уже лилась потоком, поднимаясь вверх, в поисках остатков магии.

— Остановите это! — Имоджен сделала шаг к Гортензии. — Остановите сейчас же!

Гортензия смотрела на Имоджен, как на сумасшедшую.

— Что вы такое говорите?

— Мы знаем, что с этим делом ты пытаешься произвести впечатление, мы знаем, что ты пытаешься использовать против нас, мы знаем… — Имоджен взглянула на растерянное лицо Гортензии и поняла, что что-то не так. — Вы не понимаете, о чем я?

— Я думаю, что вы совершенно сошли с ума…

Со стороны судейского кресла раздался низкий смех, и все головы повернулись в ту сторону. Вокруг Верны Иссоп воздух был легкого, красноватого оттенка. Ведьма медленно поднялась на ноги. Она подняла голову, и ее выцветшие голубые глаза сейчас были маслянисто-черными. Тихий смех перерос в громкий хохот. Зеленые и красные искры кружили вокруг нее, когда она спускалась вниз со своего возвышения. Все признаки ее предыдущих недомоганий исчезли.

— Если вы кого-то и обвиняете, то хочу сказать, что вы выбрали не того, — сказала она Имоджен, а затем повернулась к Констанс и протянула руку. — Присоединяйся ко мне, — холодно приказала она.

Милдред с ужасом смотрела в направлении Х-Б, надеясь, что ее учительница будет в состоянии сопротивляться. Она видела, как на лице мисс Хардбрум появляется улыбка, а затем она медленно закрывает глаза.

— Нет! — закричала девочка, понимая, что должно было произойти.

Х-Б медленно открыла глаза, и худшие опасения Милдред подтвердились. Там, где раньше были глаза мисс Хардбрум, сейчас зияли угольно-черные провалы.

— Бессмысленно. — Голос Х-Б был тихим и безэмоциональным. — Я контролирую ее.

— Верна! — воскликнула Гортензия. Ее голос был полон недоверия, и она изо всех сил пыталась примириться с тем, что происходит вокруг нее.

Верна повернулась лицом к коллеге, и по ее лицу медленно расползлась улыбка.

— Вам так трудно поверить? — спросила она, в то время, как серебряные блики пробегали по поверхности ее глаз.

— Вы же старший член Гильдии ведьм, — Гортензия говорила так, будто это могло все объяснить.

— Старший член! — Верна усмехнулась. — Все мы знаем, что это значит. Я дряблая старуха, которую все мечтают проводить на пенсию! В Гильдии ведьм до сих пор ходит шутка о том, что я не могу летать на метле без аварий!

— Это неправда… — Начала было Гортензия, но Верна прервала ее.

— Неужели? Разве вы не желаете проводить меня на пенсию как можно скорее? Разве вы не выбрали меня себе в компаньоны только потому, что считали, что будете главной и сможете сделать все по-своему?

— Ну… — Гортензия запнулась.

— Конечно, это правда, — отрезала Верна. — Вы думали, что я настолько глупа, что не замечаю этого? Вы знаете, каково это, когда тебя не воспринимают всерьез? Каково, когда тебя сразу сбрасывают со счетов и относятся так, будто тебя и нет? Будто я изначально не могу привнести в разговор ничего полезного? — Глаза Верны пылали от ярости. — Вы знаете, какой я когда-то была? Знаете, кем я была раньше?

Гортензия покачала головой, не доверяя своему голосу.

Верна, казалось, не замечает свечения энергии вокруг себя. Она явно попала в свою колею.

— Я не всегда была такой. Я не всегда была старой и забывчивой. Я была самой перспективной ведьмой моего поколения. Я использовала такие заклинания, какие никто до меня не использовал. Это я вывела магию из тени и вернула в мир уважение к ведьмам. Я боролась за то, чтобы нас признали, и сыграла важную роль в реорганизации Гильдии ведьм. И чем Гильдия мне отплатила? Как теперь относятся к ее старейшим членам? Где уважение? Мне не сказали даже банальных слов благодарности за то, что я сделала! Все только хихикают и тыкают пальцем, обращаясь со мной как с какой-то выжившей из ума старухой! — Верна быстро пошла через зал. — А может, я не готова отказаться от борьбы? Может быть, я не готова все бросить? Может, я хочу остаться и получить шанс снова стать той ведьмой, которой когда-то была?

— Но… — Гортензия старалась подобрать правильные слова. — Сделать это таким образом…

Верна засмеялась.

— Это же такая сила! Это существо дает мне столько энергии! Это пьянит. Разве вы не чувствуете этого?

Гортензия покачала головой, не в силах поверить, что все это происходит на самом деле. Она молча стояла и смотрела, как Верна повернулась и жестом пригласила Констанс сделать шаг вперед.

С легкой улыбкой на лице Констанс подошла и встала рядом с ней. Воздух вокруг внезапно наполнился магическими потоками. Гортензия наблюдала, как они танцуют и переливаются, как от легкого дуновения морского бриза. Она была очарована этим зрелищем, его невероятной красотой. Инспекторша почувствовала, как кто-то положил руку ей на плечо и попыталась стряхнуть ее.

— Но, мисс… — Голос Милдред Хаббл ворвался в ее сознание. — Мы должны выбираться отсюда!