Земля ягуаров

— Чаще всего конкистадоры предпочитают отправляться вглубь континента пешком, поручив багаж нанятым носильщикам или же захватив с собой достаточно мулов. Численность такого отряда, как правило, варьируется от нескольких десятков человек до целой роты. Лесные тропы плохо подходят для марша, так что расчищать дорогу через джунгли приходится самостоятельно. Я права, Клементина?

Все глаза обратились в сторону кастизы. Та с достоинством кивнула.

— Верно. В былые времена государство солнцепоклонников держало в этих местах сеть дорог, чтобы легко двигать воинов между границами. Там были и мосты, и насыпи через ущелья, и даже постоялые дворы и храмы на расстоянии половины дневного перехода друг от друга. Однако многие из тех дорог ныне поглотил лес, а остальные заброшены и мало кому известны… кроме немногих толковых разведчиков.

— То есть мы пойдем по пути, уставленном языческими идолами? Не могу сказать, что мне нравится эта затея, — буркнула дева-рыцарь.

— Не говори мне, что ты напугана, Анжи, — рассмеялась Доминик. — Я быть свидетелем, как ты перекричала сотню янычар, завывающих свой мерзкий клич!

Прежде чем иоаннитка успела возразить, Клементина выразительно покачала головой.

— В любом случае, это невозможно. Ни одна из известных мне старых дорог не ведет от Сан-Феллипе в окрестности долины Икчапиль. Нам придется идти звериной тропой или же прорубаться через джунгли.

Лица чужеземок недовольно вытянулись. Новость про долгий и трудный путь не обрадовала никого.

— Это затянется на месяц, — пробормотала Анжелика себе под нос.

— Есть и еще вариант, которому я и хочу довериться, — сказала Эльвира. — Я изучила карты и поняла, что мы можем проделать большую часть дороги по реке. Русло протекает не по прямой, и нам придется грести против течения, но это все равно лучше, чем продираться через лес. Обратный путь будет еще легче. Если правильно рассчитать место последней высадки, до долины Икчапиль останется не больше двух лиг пешком. Мы проделаем этот путь за полдня, найдем сокровище, погрузим золото в лодку, и преспокойно вернемся назад.

— Лодка? — недоверчиво вскинула бровь Анжелика. — Вы хотите нанять лодку?

— Нет. Никто из здешних рыбаков не захотел продолжать разговор, едва я упоминала плаванье по реке. Вместо этого я купила одну. Лодка достаточно велика, чтобы вместить шестерых с большим грузом, но управлять ей придется нам самим. Так что ваш морской опыт весьма пригодится, донна Анжелика.

Иоаннитка предостерегающе подняла руку.

— Погодите-ка. Вы сказали, что мореходы отказываются ходить вверх по течению. Почему?

— Эльвира, позволите мне? — просительно осведомилась Клементина. Последовал разрешающий кивок, и кастиза пустилась в объяснения, не обращая никакого внимания на косые взгляды, которыми одаривала ее иоаннитка.

— Река изобилует хищными рыбами, водяными змеями и крокодилами. Ее русло плохо изучено, так что никто не может сказать, где встретится мель или стремнина. Кроме того, последняя треть пути пролегает по густонаселенным землям, а солнцепоклонники часто строят деревни у воды. Первая опасность сильно преувеличена, а вот вторая и третья — нет. Поэтому я и возражала против этого плана.

— Густонасаженные земли? — вклинилась в разговор Доминик, исказив испанское слово до неузнаваемости. Француженка слушала разговор, насупив брови, явно понимая сложные фразы с пятого на десятое. Со скуки она играла со своими золотыми локонами, бесконечно наматывая и разматывая прядь с указательного пальца.

— Густанасаженные земли? Что, нас ждет целый город дикарей? Вот это будет драка, так драка, о да!

— Нет, сеньорита. Не настолько большое поселение. Деревня-другая, но даже это может означать сотню вооруженных воинов, — ответила Клементина, чуть заметно сморщив нос. Стоило ей произнести эти слова, как зеленоглазая фехтовальщица засыпала ее вопросами.

— Сотня дикарей? У них есть лодки? Они последуют за нами в долину?

— Нет, вряд ли. Тамошние солнцепоклонники строят только плоты, непригодные для дальнего плавания. У них даже нет весел, и им приходится отталкиваться шестом ото дна, чтобы пересечь реку. А еще солнцепоклонники стараются избегать земли Икчапиль, потому что…

— Достаточно, — грубо оборвала ее дева-рыцарь. — Мне нет дела до обычаев грязных дикарей. Этот мерзкий народец запятнал себя идолопоклонничеством, разнузданными плясками и людоедством, чем навлек на себя вечное проклятие. Одна мысль о том, что на свете живут такие отвратительные существа, наполняет мое сердце гневом. Если они не смогут за нами последовать, хорошо. Если они пустятся в погоню, пусть так! Мы вшестером справимся с сотней, или я зря ношу рыцарские шпоры!

— А теперь вы корчите из себя Неистового Роланда, дорогая моя, — ухмыльнулась зеленоглазая. — Я прямо-таки вижу вас среди паладинов Шарлеманя. Вот только даже при дворе этого, отнюдь не славящегося своим кротким нравом короля, к врагам проявляли большую толику христианского милосердия.