Земля ягуаров

Обычно скупая на слова иоаннитка теперь охотно давала советы. Мария подавала все новые и новые части брони и надевала на хозяйку, соединяла их разными прихотливыми способами: кожаными ремешками, шнуровкой, или пружинными шпильками. За кирасой подошел черед рифленых наплечников с подвижными щитками на локти, а потом наручей и латных рукавиц.

Шутки и разговоры как-то незаметно сошли на нет. Лица девушек посерьезнели, и каждая внимательно занялась собственным снаряжением. Отряд заканчивал сборы в полном молчании, и даже жизнерадостная Доминик прекратила насвистывать под нос фривольную матросскую песенку и принялась придирчиво осматривать бумажные пакеты с порохом, уложенные в две поясные бандольеры. Два патрона чем-то не устроили француженку, и она без сожаления высыпала их содержимое в угли затухающего костра.

Мария затянула два последних ремешка, окончательно закрепив на месте левый латный наплечник. Едва это было сделано, как иоаннитка поднялась, согнула руки в локтях и покачала торсом в разные стороны, проверяя, как сидит на ней доспех. Казалось, что броня вовсе не стесняет ее движений. Латные пластины только глухо клацали друг об друга, да чуть слышно шуршала трущаяся об кирасу кольчужная рубашка.

Удовлетворенная Анжелика кивнула в знак благодарности. Под конец иоаннитка извлекла из сундука последнюю часть доспеха — легкий салет в немецком стиле, с подвижным забралом и длинным хвостом на затылке, который спускался вниз и закрывал шею сзади. Зажав шлем под мышкой, потяжелевшая фунтов на пятьдесят Анжелика ловко перемахнула через борт, и спрыгнула на берег. Мария благодарно улыбнулась в ответ, и тут же, спохватившись, кинулась натягивать собственный хлопковый жилет — ей показалось, что она всех задерживает. Она поспешно надела на голову высокий шлем-морион и подхватила щит, и только тогда поняла, что в спешке не было нужды. Никто и не думал ее подгонять. Конкистадорки заканчивали сборы. Мария облегченно вздохнула, и отерла со лба уже проступивший пот: несмотря на утренний час, ползущее в зенит солнце уже начинало ощутимо припекать, а плотная, облегающая броня, состоящая из десятка слоев хлопковой ткани, надежно ограждала тело от всякого ветерка. Оставалось лишь удивляться тому, с какой легкостью переносят жару Анжелика в своем латном доспехе, и облаченная в бригантину сестра.

Эльвира хотела выступить налегке, но отряд все равно оказался нагружен снаряжением. Кроме доспехов и брони пришлось захватить с собой лопаты и кирки, а также прочные сумки, в которых предстояло нести выкопанное золото. Клементина настояла на том, чтобы взять с собой дневной запас воды, поскольку в долине Икчапиль не имелось своих источников. Никому не хотелось тащить еще и топоры для прорубания через джунгли, хотя почти все подвесили на пояс по мачете. Только зеленоглазая аристократка отказалась нести лишнее. Она презрительно фыркнула, отвергнув даже предназначенный ей шлем. Ее единственной защитой оказался плотный кожаный колет, расшитый так пестро, что больше напоминал нарядную куртку для верховой прогулки, чем боевой доспех.

Вскоре приготовления были закончены. Конкистадорки свернули лагерь, пригнули колени для короткой молитвы, и отправились в путь. Оставив позади берег и замаскированную ветками верную «Зару», они нырнули в удушливое зеленое марево джунглей. Подлесок оказался таким плотным, что уже в полусотне футов нельзя было ничего рассмотреть. Переплетенные между собой ветви деревьев закрывали небо надо головой. Под пологом леса воздух был жарким и влажным. Даже земля превратилась в какую-то бурую губку, состоящую из древесной трухи, гнили и полусгнивших листьев, в которой охотно копошились термиты. К счастью, полоса джунглей была неширокой. Еще до полудня отряд преодолел ее и вышел на открытую местность, в долину Икчапиль.

По равнине свободно гулял ветер. Его дыхание колыхало густой покров трав, высотой примерно по пояс, что рос здесь повсюду. Стебли уже начинали желтеть и скручиваться от жары. Сама долина была шириной примерно в полмили; с обеих сторон ложе обрамляли высокие склоны утесов, перемежающиеся с ребрами отвесных скал и каменистыми осыпями. Дальний конец долины почти терялся с глаз, и упирался в основание горы неправильной формы. Отряд остановился на короткий привал. Девушки устроились прямо на земле и с жадностью пили тепловатую воду из фляг, Клементина оперлась на древко копья и долго рассматривала горизонт, а потом протянула руку, чтобы указать куда-то вперед.

— Если рукопись не врет, то наша цель в той стороне. Часа три ходу.

— Я уверена в том, что записи правдивы, — ответила Эльвира. — Мы ищем пещеру, чей вход скрыт в зарослях папоротника за большим белым валуном. Папоротники могли пропасть, но валун наверняка остался на месте. Доведите нас туда.