Земля ягуаров

Ночевка на полу пещеры не прошла бесследно. Мышцы ныли от неудобной позы, а волосы оказались полны песка даром, что она вчера положила под голову свернутую в рулон бригантину. Эльвира скинула с себя плащ, которым укрывалась всю ночь, и повела затекшими плечами. Вокруг лежали спящие подруги, но спросонья в темноте лиц было не разглядеть.

— Ты проснулась, сестра? — откуда-то слева вполголоса спросила Мария…

— Видимо, да. Давно не спишь?

— Не знаю. Какое-то время… Мне не по себе, живот болит.

Рядом с Марией зашевелились, а потом недовольно забормотали по-французски. Судя по всему, Доминик чувствовала себя вполне комфортно и не отказалась бы поспать еще.

— Буди остальных, — Эльвира села, нашарила на полу перевязь с мечом и принялась натягивать сапоги. — Уже рассвело, а значит, нечего здесь задерживаться.

— Понятно, — отозвалась младшая и тоже начала возиться со снаряжением.

— И еще проверь фляги. Все, что там осталось, раздели поровну, пусть все попьют. Бросаем всю поклажу здесь, с собой берем только оружие и золото. Кто дежурит, Клементина?

— Да. Когда начало светать, она сменила донью Анжелику.

— Хорошо. Пойду ее проведаю и заодно осмотрюсь, — Эльвира справилась с обувью, поднялась на ноги и медленно пошла на свет, тщательно ощупывая дорогу, чтобы не упасть через ненароком подвернувшийся под каблук камень.

С каждым сделанным шагом мрак отступал. Вскоре Эльвира уверенно шагала по уже хорошо известному ей проходу. Пещера давно осталась позади, и теперь свет просачивался через хилую поросль мескитового кустарника, что затягивала сквозную трещину высоко над головой. Яркое пятно входа виднелось впереди, за ним уже можно было рассмотреть подступы к пещере и кусочек по-утреннему свежего неба. Клементина не показывалась. Эльвира озадаченно замедлила шаг.

— Э-э-эй! — позвала она, — Клементина!

Расселина ответила эхом, но сама кастиза и не подумала возникнуть перед ней. Эльвина неуверенно прошла еще несколько шагов и остановилась у входа, оглядывая долину из-под прищуренных век. Чирикали птицы, где-то в траве нагло стрекотал сверчок, но Клементины и след простыл.

— Клементина! — позвала она громче.

Девушка оглядела пол и и стены пещеры в поисках хотя бы каких-то свидетельств, что кастиза вообще была здесь. Вскоре Эльвира заметила пару бурых пятен на камнях — несомненно, запекшаяся кровь. Рядом она увидела камень с повисшим клоком мха, наполовину содранным, точно за него схватились рукой. Эльвира продолжала осматривать проход, но больше не было никаких следов, ни оброненных вещей, ни лоскутка материи. Она выпрямилась и начала пятиться назад. Рука непроизвольно легла на эфес меча.

На входе в камеру пещеры Эльвиру уже ждали спутницы, услышавшие ее крик. Напряженные лица и обнаженное оружие давали понять, что ждали они худшего.

— Клементина пропала, — выдохнула Эльвира, подойдя к ним.

— Просто исчезла, как так? — Доминик склонила голову, нервно постукивая плоской стороной мачете по бедру.

— Есть следы крови. И б-больше ничего, — капитан поймала себя на том, что ее голос предательски дрожит, — П-проклятье. Теперь еще и она.

Эльвира тяжело прислонилась к стене пещеры. Она закрыла глаза и несколько раз вздохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. Наступление нового дня слегка развеяло ее вчерашнюю хандру и вернуло ей надежду на благополучный исход. Но теперь, когда еще одна попутчица пропала без вести, страх вернулся с новыми силами.

— Если нехристи ее прикончили, то почему они не ворвались в пещеру? — снова спросила Доминик.

Прежде чем Эльвира успела ответить, раздался голос Анжелики:

— Никакой загадки тут нет. Она же нехристь, вот и ушла к своим, — губы девы-рыцаря исказила жестокая гримаса. — Я всегда говорила, что ей нельзя доверять.

— А кровь? — хмуро спросила француженка.

— Следы крови ничего не значат. Дикари часто мажут себя кровью.

— Ты так говорить, будто довольна таким исходом, Анжи.

— Я довольна тем, что правда все-таки выплыла наружу. Как бы ее ни пытались скрыть.

— А… может быть, это тот самый ягуар? — подала голос Мария.

— Что? — Анжелика резко обернулась.

— Ягуар. Тот дух огромного ягуара, про которого рассказывала Клементина, помните?

Мария глазом не успела моргнуть, как перед ней оказалась иоаннитка. Искаженное злобой лицо и покрытый запекшейся кровью доспех производили устрашающее впечатление. Звонкая оплеуха разнеслась по пещере, в глазах у Марии заплясали звездочки от тяжелого удара. Анжелика тяжело дышала:

— Заткнись! И не смей при мне упоминать об этих поганых суевериях! Ты поняла меня?

— Д-да, донья Анжелика, — Мария склонила голову. На ее лице расплывалось красное пятно. Перчатка из плотной кожи в нескольких местах разодрала щеку, и ранки стремительно заполнялись кровью.

— Довольно! — выкрикнула Эльвира. Капитан собрала все остатки своей решимости, дабы пресечь свару в отряде. Она решительным жестом показала Марии отойти.