Земля ягуаров

— Мне плевать, ягуар ли тут виноват или сам дьявол, но не это сейчас наша проблема. Если Клементина погибла — что ж, такова ее судьба. Но нам надо как-то добраться до «Зары», — Эльвира оглядела остатки отряда.

— Конечно, — Анжелика встретилась с ней взглядом, — мы атакуем нехристей и прорвемся к лодке, как и планировали! Разве кого-то одолевают сомнения? И чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. А панику в отряде я терпеть не намерена.

— Хорошо, — Эльвира потерла лоб, стараясь собраться с мыслями, — Анжелика, тогда командуйте. Что-то мне не по себе.

Иоаннитка удовлетворенно кивнула:

— Доминик, охраняй проход. Остальные пусть собирают вещи. Мария и Доминик, вы понесете по две сумки с добычей. Я выйду первой, и очищу вам дорогу.

Через каких-то четверть часа девушки снова двигались по расселине. Первой шла Анжелика, за ней с обнаженным клинком двигалась Эльвира. Мария и Доминик замыкали отряд, у каждой на обоих плечах висело по сумке с золотом. Аркебуза пришла в полную негодность в предыдущей стычке, так что у Доминик остался лишь мачете для ближнего боя.

Выход все ближе и ближе. Стрекот насекомых наполнял густой и горячий воздух. Но никаких посторонних звуков, указывавших бы на присутствие человека, слышно не было. Еще несколько шагов, и иоаннитка вышла из расселины.

Горячее марево поднималось над долиной — солнце разыгралось не на шутку. Неубранные трупы дикарей так и застыли на примятой траве в нелепых позах. Только теперь вокруг них с густым жужжанием кружили мухи. Кровь застыла черными пятнами вокруг тел. Анжелика медленно двигалась вперед, на ходу поворачивая голову из стороны в сторону, и осматривала мир из-под поднятого забрала.

Взмахнув рукой, дева-рыцарь позвала остальных. Отряд покинул пещеру и вышел на открытое пространство. Временно разжалованная из стрелков в носильщики Доминик шагала последней, поминутно поправляя лямку сумы с золотом на плече.

— Ты уверена, что знаешь, куда идти? — окликнула иоаннитку Эльвира. Ей было стыдно в этом признаться, но после вчерашнего дня она почти полностью потеряла чувство направления. Где сейчас находится «Зара» капитан представляла самым смутным образом.

— Да, капитан, — вполголоса ответила Анжелика.

— Тогда веди нас.

Отряд осторожно двинулся в путь. После короткого обмена репликами никто больше не произнес ни единого слова. По правде говоря, блюсти скрытность не имело никакого смысла — даже если бы конкистадоркам и удалось сохранить полную бесшумность, на открытом горном лугу их маленький отряд все равно был заметен, как на ладони. И тем не менее, даже отважная Анжелика не ломилась напролом сквозь траву, а вдумчиво выбирала место для каждого шага, стараясь не тревожить без нужды ни единого стебелька.

Мария первой заметила неладное. Ветер переменил направление и подул в лицо. Девушка потянула носом. Она сразу же почувствовала запах гари, разлитый в горном воздухе, словно горечь в меду. Она посмотрела вперед и увидела тонкие струйки горячего воздуха, выходящие из земли. Гарь и жар выпускали горящие в ямах костры; такие разводят охотники, не желающие выдавать свою стоянку столбом черного дыма. Мария указала на свое открытие компаньонкам, те сразу же помрачнели. Анжелика раздраженно захлопнула забрало, одновременно потянув из ножен верную скьявону. Из-под шлема раздались ее приглушенные ругательства.

Спустя несколько минут они наткнулись на дикарей. Невидимый дотоле лазутчик выскочил из зарослей травы и побежал прочь, выкрикивая предупреждения. В его голосе чудилась не столько тревога, сколько предвкушение. Отряд замедлил шаг и обнажил оружие, когда им навстречу стали выходить солнцепоклонники.

Дикари появлялись по одному, по двое или трое — и эти мелкие группы постепенно сливались в толпу, как отдельные камешки делают лавину. Почти никто из них не носил доспехов, только кое-где среди травяных накидок, бурых рубах из волокон агавы и голых бронзовых торсов мелькали пятнистые шкуры воинов-оселотлей. Но на этот раз их было много, много больше, чем вчера. Несколько десятков индейцев, возможно, целая сотня собрались в неровную линию, которая почти перегородила долину пополам. Дикари орали и улюлюкали, подбадривая друг друга в своей отвратительной манере. Все они держали в руках оружие.

Не дожидаясь команды, Мария выскочила вперед и поравнялась с Анжеликой, одновременно подняв роделу для защиты. И вовремя: лучники спустили тетивы, выпустив в сторону отряда множество стрел. Вокруг засвистели оперенные древки, они били с разных сторон, так что прикрыться от всех не было никакой возможности. Мария склонила колено и прикрыла лицо, подставив под обстрел только щит и морион. Она считала удары. Большинство стрел из первого залпа прошли мимо, одна попала по широкому полю шлема и с шелестом соскользнула вбок, вторая ткнула в левый бок чуть пониже локтя, но не пробила хлопковый жилет. Дикари готовились ко второму залпу.