Желанный подарок

— Я не понимаю, Констанс. Разве это не фантастическая возможность для Милдред? Третьекласснице предлагают место в престижном колледже?

— Нет, это не так. Пожалуйста, директриса, нет времени объяснять. Она не может пойти в этот колледж, просто поверьте мне. Она там не выживет.

Амелия видела целую гамму эмоций на лице своей заместительницы и спрашивала себя, что же ей пришлось пережить в прошлом. Но сейчас и правда у них было очень мало времени.

— Ладно, идите к Милдред и поговорите с ней, а я скажу мистрис Метле, что девочка в настоящее время собирает травы и вы отправились на ее поиски. Это должно дать нам некоторое время.

Констанс кивнула, с благодарностью посмотрев на директрису, а потом скрестила руки на груди и исчезла. Мисс Кэкл вздохнула, и отправилась в учительскую, намереваясь выиграть для Констанс столько времени, сколько сможет. Она понятия не имела о том, что заставляет ее заместительницу действовать подобным образом, но понимала, что бывшая учительница страшно пугает ее. А напугать Констанс было практически невозможно. Что-то было в их совместном прошлом, и прошлое это судя по всему, было для Констанс очень несчастливым.

Констанс материализовалась в комнате Милдред, застав ее и Мод сидящими на кровати и гоняющими нарисованного Табби по странице.

— Милдред, — позвала Констанс. — Обе девочки подскочили на месте. Милдред едва не свалилась с кровати. Это лишь еще больше закрепило мысль Констанс о том, что девочка не может учиться у Хекети Метлы. Она совершенно не переносила неуклюжести. — Милдред, мне нужно поговорить с тобой. Сейчас. Мод, ты не могла бы оставить нас на несколько минут?

— Да, мисс Хардбрум. — Мод поднялась на ноги и покинула комнату, бросив на подругу обеспокоенный взгляд.

Когда дверь за девочкой закрылась, мисс Хардбрум подошла ближе и села на край кровати Милдред.

— Милдред, в школу приехала мистрис Метла. Она хочет увидеть тебя.

— Что?! Зачем?

— Она хочет понять, подходишь ли ты для ее колледжа ведьм.

— Она… что? Но почему я? Ей гораздо больше подойдет Этель.

— Раньше — да. Но мистрис Метла узнала о твоем таланте. Мисс Кэкл пришлось рассказать Гильдии ведьм о твоих способностях. Так мистрис Метла узнала о тебе. Я не могу решить за тебя, Милдред, это решение ты должна принять самостоятельно, но я советую тебе не принимать ее предложение.

Милдред посмотрела учительнице в глаза. На лице мисс Хардбрум были эмоции, которые Милдред никогда у нее не видела. Казалось, это была некая смесь страха, беспокойства и боли.

— Я уверена, что в любом случае не захочу учиться к мистрис Метлы, но почему вы не хотите меня отпускать? — удивленно спросила Милдред.

Констанс отвела взгляд и опустила голову. Она никогда ни с кем не говорила о своем прошлом, даже с Амелией. Однако сейчас Констанс поняла, что для того, чтобы защитить эту девочку, ей придется кое-что рассказать.

— Милдред, я попала в этот колледж когда была примерно твоего возраста. Хкекти Метла была моей личной наставницей. Она… — Констанс глубоко вздохнула, собирая воедино все свое хладнокровие. — Она выпускает самых лучших учеников, но ее методы очень жестоки и аморальны… Будем откровенны, Милдред, тебе у нее не выжить. Я знаю, что ты боишься меня, но поверь, что я и в половину не такая строгая, как Хекети Метла.

Милдред опустила взгляд в пол. Она думала о том, что еще никогда не видела учительницу зелий столь эмоциональной. Наконец девочка решилась задать вопрос, который долгое время мучил ее.

— Мисс, это она нанесла вам те шрамы? — шепнула она еле слышно.

Констанс удивленно посмотрела на Милдред.

— Откуда ты…

— Я увидела их после одного из приступов во время вашей болезни. Одеяло сползло.

— Ох.

— Я никому не говорила об этом. Я бы не стала…

— Спасибо. И да… эти шрамы от нее. — Глаза Милдред наполнились слезами. — Теперь ты понимаешь, почему я считаю, что тебе не стоит принимать ее предложение?

— Да. Понимаю.

— Хотя, тебе будет очень нелегко сказать «нет», Милдред. Она очень грозная и страшная женщина. Да ты и сама это знаешь. Она любит, чтобы все было так, как она хочет. Ты должна быть сильной и я призываю тебя не демонстрировать ей всю мощь своей магии. Мистрис Метла знает о твоей способности заставлять рисунки двигаться, но не знает, что ты можешь окончательно оживить их. За последние две недели ты сделала огромный прорыв. Ты можешь контролировать свой талант и не показывать ей больше, чем она подозревает? Чем меньше она будет знать, тем лучше.

— Думаю, что смогу. Я занималась с Мод.

— Хорошо. Если сможешь, постарайся не допустить, чтобы рисунки издавали какие-либо звуки. ну что, ты готова спустится вниз?

— Да, мисс, — пробормотала Милдред.

— И помни, что это твоя жизнь, и никто, в том числе и мистрис Метла, не имеет права решать за тебя.

Милдред кивнула, видя неподдельное беспокойство в глазах мисс Хардбрум. Констанс протянула Милдред руку. Девочка встала.