Кокон

Я не разобрал, в чём именно его обвинили, поэтому решил не делать вообще ничего, кроме медленного продвижения вперёд, уставившись в грязную землю. Несмотря на исходившие от гуманитарного центра тепло и аппетитные запахи, мне стало ещё холоднее.

Очередь продвигалась не то, чтобы медленно, но какими-то судорожными рывками. Мне не всегда удавалось вовремя отреагировать, и пару раз кто-то, идущий сзади, едва не налетел на меня. Я боялся оглядываться, да и вообще пугался любого резкого движения, втягивая голову в плечи. Это становилось невыносимо — зажатый со всех сторон, я не мог никуда деться, даже если бы вдруг захотел всё бросить и убежать домой, чтобы там умереть от голода. К счастью, минут через десять я приблизился к посту охраны, с замирающим сердцем прошёл через несколько рамок каких-то детекторов и, облегчённо вздохнув, шагнул на территорию этого армейского рынка.

Хоть здесь и не было никакого особенного разнообразия, у меня с непривычки разбежались глаза. В сравнении с тем, к чему я успел привыкнуть, это место напоминало гипермаркет или парк аттракционов. Людей было сравнительно мало, однако казалось, что их не меньше сотни. Кто-то ходил по узким дорожкам между палатками и грузовиками, большинство толпилось у продуктовых прилавков, некоторые грелись возле работающих двигателей. Ближе всего ко мне располагался навес, где стоял огромный чан на колёсах, из которого женщина необъятных размеров разливала по алюминиевым мискам дымящееся варево. Вывеска гласила, что здесь можно было бесплатно получить немного супа — мимо такой возможности я пройти не смог, поскольку мой желудок наверняка скоро начал бы атрофироваться. Дешёвая посуда была далеко не стерильной, пища оказалась отвратительной на вкус и вид, однако я радовался даже этому. К сожалению, давать мне вторую порцию никто не собирался — желающих было много, а привозить сюда еду, как говорили в новостях, становилось всё труднее.

— Ты уже сегодня подходил, у меня отличная память на лица! — гаркнула на кого-то повариха, и я понял, что здесь мне больше делать нечего.

Основную часть семнадцатого центра гуманитарной помощи, насколько я мог разглядеть, занимали машины, набитые консервами и бутылками с водой. Торговали здесь и другими вещами, которые могли пригодиться горожанам. Я внезапно вспомнил, что забыл взять сумку или что-то другое, куда можно было бы сложить покупки, поэтому первым делом приобрёл неказистый, но с виду прочный туристический рюкзак. Затем я раздобыл фонарь и комплект батарей к нему, чтобы в случае чего не пришлось блуждать по тёмным подземельям вслепую. Следом отправилась увесистая канистра топлива, а оставшееся место заняла пища — этого должно было хватить месяца на два. У меня с собой оставалась ещё довольно приличная сумма, но больше товаров в одни руки получить было невозможно.

Тем временем сияние Сатурна сделалось ещё более ярким — медленно, но верно небесные огни разгорались и пульсировали, размывая контуры огромного диска, словно солнечное гало. Было светло, как днём, и лучи прожекторов иногда терялись на фоне переливчатой, почти перламутровой завесы. Я расслышал рёв космического корабля, но не смог разглядеть, где именно он летел — сейчас смотреть на небо было физически больно. Изменился и цвет освещения, теперь он стал преимущественно сине-зелёным или фиолетовым. Перемена произошла быстро, но настолько плавно, что ускользнула от восприятия. Поначалу я испугался, некоторые покупатели тоже явно чувствовали себя не в своей тарелке, однако продавцы и охранники оставались спокойными. По громкой связи передали, что уровень радиации остался в норме, и опасность могла грозить лишь тем, кто вышел в открытый космос. Нас всех это утешило, но народ на всякий случай поспешил разойтись по домам. Я ещё раз попробовал купить еды сверх установленных лимитов, но ничего не добился и отправился в сторону выхода. Несмотря на то, что по часам была глубокая ночь, я отчётливо разглядел, как с другой стороны ворота пропускают на территорию базара большую толпу людей. Торговцы определённо нашли прибыльное место, и я начал подумывать о том, не заняться ли спекуляцией — при правильном подходе мне удалось бы полностью компенсировать все затраты последних недель… или лишиться головы.

Покинул это место я гораздо быстрее, чем попал внутрь — очереди не было, и мне потребовалось только пройти через какой-то радиосканер, реагировавший, вероятно, на сигналы чипов внутри банок. Для меня это стало открытием — последний раз к таким мерам прибегали лет десять назад, а в остальное время всем хватало более дешёвых магнитных лент. Нет, это было вполне логично, ведь положение дел стало почти что военным, но всё равно я начал серьёзно нервничать. Если мои опасения были верны, очень скоро цены на жизненно необходимые товары должны были подскочить до заоблачных высот, и я рисковал остаться вообще без средств к существованию. Мне не удалось придумать другое объяснение тому, что столь дорогое оборудование вдруг понадобилось обыкновенным продавцам консервов.