Возвращение

— У меня чуть больше, — Элли взглянула на показания счётчика. — Есть время поискать.

Она притронулась ладонью, а точнее — перчаткой скафандра, к обшивке станции. Жаль, что она не может почувствовать ни температуру, ни что-то более тонкое.

«Ну здравствуй,» Волшебная страна«, — подумала она. — Как там мои друзья?»

Рука вздрогнула. Дональд восхищенно вскрикнул: «Вау!», а толстые створки стали медленно раздвигаться.

— Что ты сделала? — заинтересовался Дональд.

— Понятия не имею, — ответила Элли, вглядываясь в перчатку скафандра. На той осталось тёмное пятно. — Может, какой-то сигнал случайно подала…

Толстые створки шлюза раздвинулись метра на три, но потом их заклинило. Дональд пробрался в них первым. Элли чуть помедлила, оглядываясь. Позади оставался чёрный космос со сверкающими точками звёзд, среди которых уже никогда не найдёшь её родное солнце. Вход закрылся прямо за Элли. Здесь было совершенно пусто и так же темно. Элли включила на шлеме фонарь, который осветил далёкие гладкие стены.

Дональд уже впереди ощупывал дверь, ища такую же потайную кнопку, как на предыдущей.

— Элли, может, ты сделаешь то же самое?

— Да нет, не надо ничего делать. Сейчас воздух наберётся сюда, и двери откроются. Так делают на всех кораблях, — Элли попыталась пожать плечами, но в скафандре и этого жеста не заметишь.

Скафандр сообщал давление воздуха. И вторая дверь открылась, только когда пришло сообщение о давлении в семьсот шестьдесят миллиметров. Высокое. Видимо, придётся приспосабливаться после нормального корабельного и больничного.

Свет фонарей упал на большой очень запущенный ангар. Здесь кружилась пыль и что-то лиловое, отдалённо похожее на листочки дерева. Ближайшую стену и часть шлюзовой двери затянул серый лишайник. Сбоку, почти у самых дверей в тёмную высоту потолка уходила винтовая лестница.

После закрытия дверей включилась гравитация, и оба путника шлёпнулись на пол. Скафандры смягчили удар, но всё равно ощущения были не совсем приятными. Судя по недовольному неразборчивому ворчанию, у Дональда — особенно.

— Ох… Ты как? — встревоженно спросила Элли, ставя Дональда на ноги.

— Да терпимо. Ну что, дальше полетим?

— Нет, не полетим. У нас топлива в ранцах почти не осталось. Идти-то можешь?

Зло скрипнув зубами, Дональд сделал несколько неуклюжих шагов и схватился за перила шаткой и очень ржавой винтовой лестницы.

— Пока снимай шлем, а я поищу что-нибудь.

На всякий случай приказав компьютеру закупорить баллон с кислородом, Элли сняла шлем прошлась по ангару в поисках чего-то на замену костылям.

Воздух здесь был затхлый, пахло кислятиной и мокрой ржавчиной. Людей здесь явно не было очень и очень давно, разумные звери сюда тоже вряд ли забирались, но жизнь тем не менее обосновалась и в этом уголке. Фиолетовые существа больше походили на бабочек, чем на листья. Они не садились, метались в беспорядке по воздуху. Может, что-то ловили, но к человеку не приближались.

Куча какого-то хлама вывалилась из-за раскрывшейся непонятно почему двери кладовки. В ней Элли отыскала пару железных подпорок. С этим она вернулась к Дональду. Тот задумчиво ковырял лишайник на перилах, сидя на ступеньках.

— Это и есть «Волшебная страна»?

— Скорее всего, да. Но это только вход. Наверху гораздо красивее.

Спутника это, похоже, поддержало, и он, опираясь одной рукой на палку, другой — на перила, стал подниматься. Сначала это было не так уж сложно. Не сложнее, чем обычная винтовая лестница, какие Элли видела в древних замках на одной из планет. Они даже принялись болтать, строя версии, как сюда залетали корабли и что привозили. И что за камень разбил корабль. Потом подустали и молча пыхтели.

А потом Элли посмотрела вниз и вцепилась в перила.

— Мамочки! — простонала она, закрывая глаза.

Внизу зияла тёмная пустота, расцвеченная лишь фиолетовыми бабочками. Подсветка скафандра не доставала до пола. Лестница чуть покачнулась.

— Что? Высоты боишься? — спросил Дональд.

— Бывает, — прошептала она. — Двигайся вперёд. Я сейчас…

Уже с закрытыми глазами, крепко вцепившись обеими руками в перила, она лезла наверх. Ноги тряслись, уже не говоря о том, что она выдыхалась.

— Уффф… Пора бы и передохнуть, — произнёс Дональд.

— Нееет, — простонала девушка. — Я тут не останусь.

И тут в темноте что-то стукнуло о лестницу. Путники, кажется, одновременно вскрикнули и взлетели по лестнице быстрее, чем могли. Элли упала лицом в редкую траву и, только когда немного отдышалась, а в глазах перестали плясать цветные круги, подняла голову.

Перед ней расстилалась долина. Здесь — серая и каменистая. На склоне её уже покрывал редкий лес, который становился всё зеленее и зеленее, пока не появлялись голубые проплешины.