Коллекционер

Наконец-то опустилась ночь. В окнах замка потух свет последних свечей. Взошла луна. Её призрачный блёклый свет мерцал на только что выпавшей росе. Вот по небу, описав широкую дугу, пролетели птицы и опустились на ветку старого дуба, уже не первый век растущего в королевском саду, но тут же снова устремились ввысь, испугавшись шороха тихих шагов.

Из-за дуба показался тёмный силуэт. Это была девушка, она шла и дрожала: то ли от ночной прохлады, то ли от внезапного страха. А может, и от того, и от другого одновременно. Вдалеке виднелось зарево. Внезапно подувший ветер донёс до сада едкий запах дыма и отчаянные крики. Девушка вздрогнула, ещё сильнее закуталась в свой шерстяной плащ и, стиснув зубы, пошла дальше. Она может это остановить! Значит она так и сделает, даже если ей придётся отдать свою жизнь, в чём девушка уже ничуть не сомневалась.

Вскоре тропинка пошла вверх, и на вершине небольшого холма, со всех сторон окружённого деревьями, показалась беседка. Её контур был чётко виден на фоне луны. Девушка дошла до вершины холма, остановилась и вдохнула дурманящий запах бурно разросшейся каприфоли. Возможно, это всё в последний раз. Она смело шагнула внутрь.

— Вы всё таки пришли, королева, — произнёс чей-то голос. Холодный, безразличный. Девушка кивнула.

— Ну что ж… Я польщён. Последний раз я видел королевскую особу из вашего рода, пришедшую ко мне добровольно, несколько веков назад, — раздался короткий смешок.

— Нет! Я не пришла бы добровольно! Ты заставил меня это сделать! Ты манипулируешь людьми! Ты похож… на кукловода! — королева яростно стукнула кулаком по стене.

— Отнюдь. Я скорее коллекционер. Знаете, ваше величество, это очень увлекательно…

— Увлекательно что?

— Слишком долго объяснять… — коллекционер потёр переносицу.

— И всё же? Ты говорил про последнее желание. Так вот — я хочу во всём разобраться! — королева подошла к нему ближе.

— Разве вашим желанием не было спасти королевство? Оно как раз и будет последним…

Девушка на секунду замешкалась:

— Но я ещё королева! Я тебе приказываю!

Коллекционер усмехнулся.

— Для меня это не имеет значения. Знаете, сколько я таких, как вы, перевидал? Вы не последняя и не первая, королева. Впрочем, — коллекционер посмотрел на свои наручные часы в золотой оправе, — у меня ещё есть немного времени.

— Спасибо, что нашли для меня время, дорогой коллекционер! — съязвила королева и сделала реверанс. — Но не думаете ли вы, что вы слишком много о себе возомнили? Вы считаете, что стоите выше королей?

— Конечно же, считаю, мало того, я это знаю. Приберегите свой неудачный сарказм для себя, королева. По крайней мере, если хотите хоть что-то от меня услышать.

Девушка молча кивнула и опустилась на скамью.

— Знаете ли вы, что такое бесконечность? Не кивайте, вы не поймёте, не сейчас. Для вас, людей, бесконечность абсолютно непостижима… и недостижима. Вы никогда не сможете её понять. А я — я её понимаю. Хоть, признаться, и не до конца. Я прожил много столетий, изучая и познавая бесконечность. Но потом мне стало скучно. И тогда я начал изучать людей и их жизни. Для обычных людей их жизнь не ценнее гроша, если сравнивать с тем, как она была ценна для меня. Я изучил их, всех простых людей. Я понял каждую часть их жизни, каждую её грань, изучил каждый кусочек, который они отдавали мне… за небольшие услуги с моей стороны. Вылечить корову, починить дом, сделать урожайным год… Это же такие мелочи, но для них это было очень важно. И этим они похожи — миллионы простых жизней и судеб, одинаковых и скучных. Но ваша жизнь, королевская, она другая. У неё больше граней, больше тайн, она загадочней. Но главное, у каждого правителя — она своя, особенная. Конечно, иногда встречаются похожие экземпляры, но чаще всего они разные и неповторимые, и этим они мне так нравятся. Поэтому я и стал коллекционером. Я коллекционирую королевские жизни. И взамен выполняю ваши маленькие… просьбочки.

— По-твоему, спасение целого королевства — маленькая просьба? Да? — яростно вскричала королева.

— Не кричите. Ведь нас могут услышать. Или вы передумали? — иронично заметил он.

— Нет. Не передумала, — королева опустила глаза, — но у меня есть ещё много вопросов…

— Даже не думайте. Я больше ничего не скажу. Пришла моя очередь спрашивать. Неужели вы жертвуете жизнью ради судьбы королевства? Не очень в это верится.

Девушка предательски покраснела.

— Я, конечно, понимаю, долг зовёт, и всё прочее, но… А! Так вы же влюблены. Как его зовут? — он взглянул на королеву поверх очков-половинок, и она растеряно прошептала:

— Майкл.

— Любовь так глупа… — Коллекционер улыбнулся.

— Неправда!

— Правда. Вы могли бы отказаться и спокойно жить в другом месте, покинуть королевство или придумать что-нибудь ещё.