Мара

— крикнула она и направилась в обратном направлении.

Настя шла вперед в полной уверенности, что сестра сейчас выскочит из-за деревьев и догонит ее. Однако, никто за ней не последовал.

— Арина, я устала играть! Уже поздно! Пошли домой!

Поднялся ветер. Лицо неприятно покалывали снежинки. Настя поняла, что Арины здесь нет. А она зашла слишком далеко. Чувство легкой тревоги неприятно кольнуло сердце. Девочка стремительно зашагала в обратном направлении, надеясь вскоре вернуться в деревню. Но уютные домики все не показывались, только высокие сосны сменились низкими густыми елями. С каждым шагом уверенность Анастасии в правильности выбранного направления становилась все меньше. Уже почти стемнело. Ели стали не зелеными, а черными. Они грозно обступали несчастную заблудившуюся девочку, словно хищники, притаившиеся в засаде. На затянутом тучами небе не виднелись ни луна, ни звезды. Где-то неподалеку раздался волчий вой. Анастасия почувствовала, как паника постепенно овладевает ею. Рот уже открылся для громкого крика, но она быстро подавила это желание, опасаясь того, что вопль привлечет волков. Она села и тихо заплакала. Пальцы рук и ног уже начали мерзнуть. Анастасия вспомнила, чему учила бабушка.

Если заблудишься в лесу, — говорила она, — внимательно слушай. Глаза обмануть могут, уши надежней. Девочка стала внимательно вслушиваться в окружающие звуки, но кроме шума деревьев и свиста ветра не могла различить ничего. Внезапно вой повторился, только звучал он уже совсем близко. Девочка сняла варежку, облизала палец и выставила его вверх. Ветер дул как раз в сторону зловещего завывания. Ветер несет запах, — вспомнила она слова знакомого охотника, друга отца. Волки могут учуять ее! Анастасия встала и побежала в противоположном направлении. Встретить стаю этих серых хищников означало верную смерть.

Она бежала довольно долго, ноги вязли по щиколотку в снегу. Наконец, девочка остановилась, мышцы ног ныли, горло горело огнем, похоже, она уже его застудила. Дальше Настя пошла быстрым шагом, идти становилось все труднее, ели в этом месте росли более плотно, проходилось пробираться через их колючие ветви.

Вдруг она заметила какое-то движение справа. Настя резко повернула голову, там никого не оказалось, но девочка явно чувствовала чье-то присутствие. Стало холодно, нестерпимо холодно. Теперь что-то мелькнуло слева. Настя повернулась туда и увидела нечто, заставившее ее содрогнуться. В воздухе, на небольшом расстоянии от снега, колыхалась непонятная расплывчатая студенистая масса, источающая ужасный мороз. Эта неизвестная тварь была словно полупрозрачной: небо, ели и горизонт переливались внутри нее жидкой массой. Настя закричала и ринулась бежать прочь от этого нечто. Она осознавала, что от него исходит смертельная угроза. Девочка бежала, колючие ветви хлестали ее по голове и плечам. Она нутром чувствовала, что эта невообразимая тварь преследует ее. Спина по-прежнему ощущала жуткий холод. Ужасное творение зимы появлялось то справа, то слева от своей жертвы. И вдруг оно исчезло. Настя поняла это скорее интуитивно. Она с разгону плюхнулась лицом в снег, залезла под ветви ближайшей огромной ели и свернулась там клубочком. Сердце бешено колотилось, из носа ручьями текли сопли, в горле словно застрял кусок льда. Но жуткий мороз, источаемый неизвестной тварью, исчез. Девочка закрыла рот варежкой, чтобы чудище не услышало ее шумного дыхания. Хотя могло ли оно слышать? Так она пролежала довольно долго.

Затем Настя осторожно выглянула из-под ели. В лесу царила глубокая ночь, тучи рассеялись, и на небе появился месяц. Она вылезла наружу и увидела, что находится на краю огромной поляны. В свете луны снег источал приятное бледно-желтое мерцание. Лес словно погрузился в сновидения и никакие звуки не тревожили его глубокий сон.

Вдруг впереди Анастасия увидела человеческую фигуру, которая довольно быстро к ней приближалась. Девочка снова залезла под ветку ели и принялась смотреть оттуда. Женщина. По поляне шла женщина. Сначала Насте захотелось выйти и попросить ее о помощи, но необъяснимый страх удержал ее от этого. Когда она пригляделась получше, то увидела, что шла не совсем точное слово. Незнакомка скользила по снегу, нисколько в него не проваливаясь и не оставляя следов. Одета она была в черное платье, красивое, но сильно изорванное, невероятно длинный подол его волочился по сугробам. Когда загадочная женщина подошла поближе, Настя смогла разглядеть лицо. В нем присутствовало нечто величественное, дворянское. Идеально ровные дуги бровей, алые губы, тонкие аристократические черты лица, бледная, почти белая кожа. Неестественно длинные тонкие пальцы заканчивались острыми ухоженными ногтями черного цвета. На шее красовалось украшение в виде черепа, на поясе висел короткий кинжал с большой расписной рукояткой. Она выглядела как царица из сказки.

Вдруг женщина остановилась и подняла вверх правую руку. Откуда-то с неба прилетел огромный ворон и сел ей на запястье.