Неслучившаяся встреча

Его жизнь никогда нельзя было назвать спокойной или, тем более, обычной, однако эта странная семья, несомненно, увлекла его. Разумеется, он отправится сегодня снова в Летний Дворец и вновь проговорит до утра. Если быть честным с самим собой, то в первый раз ему было столь уютно в чьем-либо обществе. В первый раз на него не бросали взглядов украдкой, глаза его новых знакомых устремлялись прямо ему в лицо, не выражая ничего, кроме искренней заинтересованности его словами.

Эрик встал и медленно оделся, после чего подошел к зеркалу. Пока он шел, у него мелькнула дикая надежда, что с его лицом внезапно стало все в порядке. Странно, таких ощущений у него не было с детства, когда он еще жил в родительском доме, и каждое утро, год за годом, верил, что вот сегодня он станет таким как все — он спустится вниз, а мама обнимет его и будет плакать от счастья. А потом — на этом месте у него всегда перехватывало дыхание — потом она подарит ему поцелуй. То, чего он не заслуживал, на что не имел права, пока его лицо является столь жуткой маской.

Но время идет, безжалостно убивая даже детскую веру. Уже давно Эрик отучил себя смотреть в зеркало с надеждой. Зеркало — всего лишь инструмент, с помощью которого он может замаскироваться, чтобы существовать в мире людей. Именно существовать — ибо жить он там не сможет. Люди никогда не примут такого, как он — и это ему пришлось запоминать с помощью крови.

Однако, как ни странно, годы немного смягчили его внешность — а может, то, что кажется ужасным на юном лице, не столь пугает, когда его хозяину под сорок. Кожа слегка разгладилась и выглядела не такой бугристой, а красноту Эрику удавалось замазывать с помощью косметических средств. Не бог весть что, и никакие старания не уподобят правую сторону лица левой, однако общий вид становился не столь пугающим. Не монстр — просто некрасивый мужчина.

Вся процедура занимала почти два часа, но Эрик признавался себе, что у него нет больше сил носить маску. К тому же одно дело — подвалы Оперы, и совсем другое улицы современных городов. В маске можно лишь выходить на большую дорогу или приезжать на бал.

По истечению привычного срока Эрику удалось придать себе приемлемый вид. Накинув легкий плащ, он спустился на первый этаж гостиницы, где почти столкнулся с невысоким коренастым мужчиной, в котором он признал кучера графа Дракулы. Тот, похоже, также узнал его, ибо поклонился и сообщил, что господин граф прислал карету за своим гостем. Эрик усмехнулся такой заботе — ну надо же, насколько хоть кто-то может желать его видеть! — но в душе остался доволен. Уже начинало темнеть, а он, по правде говоря, не слишком хорошо запомнил адрес Летнего Дворца.

Едва переступив порог, Эрик попал в объятия графа Дракулы. Вчерашняя церемония ужина повторилась практически полностью — разве что отсутствовали невесты.

— Вы скучаете по ним? — Дракула прищурился столь насмешливо, что Эрик невольно покраснел. Граф расхохотался. — Не беспокойтесь, я не ревную. Я знаю, что девочки любят меня и вряд ли захотят уйти, так что я не вижу ничего плохого в том, чтобы они иногда развлекались. Вот, например, сегодня они отправились на бал. Так как они непременно хотели пойти все трое, я решил не мешать им кружить головы местным кавалерам. К тому же, месье Лефёт… — Дракула сделал паузу, достаточную для того, чтобы заставить собеседника нервничать, — я хотел поговорить с Вами.

Знаете, я говорил Вам вчера, что мой замок располагается в Трансильвании. Завтра мы собираемся покинуть Будапешт и вернуться на родину. Однако, мне бы не хотелось расставаться столь быстро с приятным собеседником. Поэтому, если у Вас нет никаких конкретных планов, я хочу предложить Вам продолжить Ваш вояж поездкой по Трансильвании, а так же стать моим гостем.

У Эрика действительно не было особых планов по поводу дальнейшего пути — напротив, он как раз размышлял, куда бы отправиться после Венгрии, так что предложение графа пришлось очень кстати.

Они быстро договорились о встрече завтра вечером, ибо граф настаивал на ночной поездке, и снова разошлись лишь под утро.

Вещей Эрику собирать было немного, и уже следующей ночью черная карета уносила его из Будапешта.

Часть 2. Путешествие

Путешествие по дорогам сперва Венгрии, а потом и Трансильвании заняло четыре дня. Вернее, четыре ночи, потому что каждый раз перед рассветом карета останавливалась у постоялых дворов, и граф с невестами уходили спать. На вторую ночь пути граф, наконец, объяснил Эрику эту причуду. Он сказал, что в их семье вот уже много поколений передается болезнь неприятия солнца. Дракула поднял свою руку с бледной почти до прозрачности кожей на уровень глаз.

— Солнце для нашего рода — смертельный враг. Всего несколько минут на нем, и наша кожа превратится в обугленные ошметки. Кстати, именно это отчасти и породило легенду.

— Легенду? — в голосе Эрика прозвучал неприкрытый интерес.