Долог путь до Эскобара

Когда я учился в Академии, мой отец-граф строго ограничивал мои карманные деньги курсантской стипендией, я старательно экономил… и как-то обнаружил, что в увольнительную просто пройтись по оружейным магазинам с полным кошельком в кармане столь же приятно, как размотать всю сумму на покупки. И вовсе не так разорительно. — Пауза: вежливое молчаливое предложение Иллиану переспросить что-то непонятное. Не переспросил? Хорошо. — Ну как, теперь моя очередь?

— Ага, — кивнул Иллиан.

— Чего ты ждал, когда позволил себе поставить этот чип? И что получил на самом деле?

Да, Форкосиган попадает своими вопросами в цель с точностью снайпера, кладущего иглу за игрой в «яблочко» мишени.

— Ждал? Подвига во славу Империи и… разрешенного правилами жульничества для себя самого. Получил — необходимость постоянно тянуться вверх и стенку между мною и такими же младшими офицерами. Сослуживцы попроще, должно быть, считают меня мутантом. Но это не важно.

— Это изменилось отношение к тебе, — уточнил Форкосиган. — А ты сам изменился, как полагаешь?

— Наверное. Я стал осторожнее, и не в здоровье дело. Когда каждую свою глупость приходится помнить в подробностях, изо всех сил стараешься их не совершать. Лишь бы не увлечься и не забыть, что избежать неудачи не значит добиться успеха. — Иллиан улыбнулся. — Но пока с памятью у меня все в порядке, и я за собой приглядываю.

— Интересно. Теперь давай ты.

— Уж если мы заговорили о глупости… Вся эта мистификация может кончится чем-то очень глупым или скверным. А ты не боишься, что будешь выглядеть ду… не слишком достойно?

— Логично, — Эйрел покачал головой. — Наверное, стоит прежде всего сформулировать мои цели. Так вот, никакого намерения меряться с Форратьером по очкам у меня нет. — Безапелляционное отрицание подчеркнул символический хлопок ладонью по одеялу. — Мне все равно, и что он про меня думает, и кого в нашем поединке считает победителем. Когда я получал эту должность, мне пришлось либо сразу смириться с необходимостью терпеть Джеса, — он поморщился, как будто съел что-то очень невкусное или действительно проснулась его гипотетическая язва, — либо отказываться. А этот поганец не стоит ни моей отставки, ни ссылки в патруль.

Похоже, Эйрел Форкосиган не впервые уговаривает себя, что в тот раз смирение оказалось правильным выбором.

— Черт с ним, с дражайшим вице-адмиралом, — продолжил он, махнув рукой, — пусть на все лады склоняет мою репутацию. Врать не буду: меня это чертовски злит, тем более что и характер у меня не самый легкий, и Джес знает, куда ударить. Но! — Жестом лектора Эйрел резко воздел указательный палец. — Настоящего вреда от этого нет. Следует пресекать только две вещи: его попытки окончательно подорвать мой авторитет среди подчиненных или повредить мне физически. Так?

— Так, — согласился Иллиан.

— А остальное, — со вздохом подытожил Эйрел, устало опираясь спиной о стену и явно расслабляясь после мини-лекции, — будем терпеть. Это безопаснее; ключевое слово, да, Саймон? Кстати. Лови подачу: в твоем задании речь шла именно о моей безопасности?

Нет, пожалуй, они не дошли еще до грани «ответа не будет». Ничто из объяснений Эзара не было абсолютной тайной типа «перед прочтением перерезать горло», а рассказать теперешнему Форкосигану о своих тогдашних сомнениях было бы лишь правильно.

— Сложно ответить. — Иллиан замялся и быстро поправил: — Не потому, что не хочу. Формально — да, именно о ней. А дальше я могу только перебрать варианты. Форратьер с кронпринцем — твои враги, но угрозы покушения от них вряд ли кто ждал. Я уже думаю, не мое ли присутствие провоцирует их нападать раз за разом. «Безопасность от тебя самого» — это скорее метафора. В политических интригах мой опыт невелик. На роль личного телохранителя подошел бы кто-то габаритами покрупнее. Разве что… император хотел дать тебе в качестве прикрытия человека, которому он сам может полностью доверять? Его доверие, потом твое… Вопрос доверия иногда важнее любых талантов.

— А ты обрадовался этому назначению? Победоносная кампания, медаль, повышение — так?

«Ты обещал отвечать искренне или не отвечать совсем».

— Вовсе нет. Скорее насторожился. Во-первых, я уже знал, что на совете лорд Форкосиган выступал против эскобарского плана. Во-вторых, опасался, что ты приравняешь меня к своим политофицерам, поскольку не очень-то жалуешь шпионов. А в прямом столкновении у меня шансов нет.

— Ты меня боялся? — тихо уточнил Эйрел.

— Нет. — ответил Иллиан моментально, потом пожевал губу, задумался. — Разве что, боялся не подойти? Не знаю. В общем, это новый ответ, длинный и непростой, а сейчас моя очередь спрашивать!

— Я же говорю — формалист. — Эйрел с хрустом потянулся, закинув сцепленные ладони за голову. — Давай. Ну?

— Ты сам произнес имя. — Иллиан сделался серьезным, выдержал крошечную паузу. — Джес.