Отпуск

— Надо же. Пройти через незарегистрированные ворота и очутиться не рядом с черной дырой, не в поясе астероидов, а рядом с такой планетой…

— Редкая удача. Но и не совсем уж невероятная. 

— Если здесь побывала экспедиция, почему мы ничего не знали про эту точку выхода?

— Трудно сказать. Отчет датирован 2248 годом. Экспедиция высадилась на Перн за месяц до начала минбарской войны. Возможно, часть информации была утрачена. Хотя тогда всем очень быстро стало не до новых колоний. Сектор малопосещаемый, вероятность обнаружения зоны перехода минимальна. Кстати, насчет астероидов — до них рукой подать, — Маркус указал на размытое пятно за Ракбетом: — Облако Оорта. Я запускаю зонды, проверим, насколько восторги экспедиции соответствуют действительности.

Маркус занялся настройкой оборудования, он негромко отдавал компьютеру распоряжения, для удобства перейдя на адронато, и Сьюзан понимала с пятое на десятое. Впрочем, она предпочитала разглядывать планету, которая была поразительно похожей на Землю. 

— Первые данные с зондов. Сила тяжести девять десятых земной, атмосфера содержит на пять процентов больше кислорода. Моря и океаны. — Маркус широко улыбнулся: — Планы немного изменились. Не знаю, насколько это место райское, но пляж точно найдется. Ну что же, Перн<sup>2</sup>, встречай нас.

… На фоне белесого облака Оорта тускло мерцала алая искорка, почти не видимая в сиянии Ракбета: захваченный силой его притяжения много тысяч лет назад планетоид в очередной раз приближался к третьей планете…

-2-

Восемь дней до Падения

«Арденн» несся над гладью моря густого, завораживающе синего цвета. Внизу промелькнула цепочка плюющихся лавой вулканов, и Маркус сказал, глядя на ползущие по экрану строчки:

— Вулканическая активность. Закаты должны быть впечатляющими. Но, пожалуй, повернем к югу. 

Южный континент изобиловал бухтами с белыми песчаными пляжами; обширные участки темно-зеленой, с синеватым оттенком растительности перемежались ленточками рек. Затем прямо по курсу показалась необычайно высокая гора с конусовидной вершиной, окруженная несколькими «младшими сестрами» — еще одно семейство вулканов.

— Стратовулкан! — воскликнул Маркус, закладывая вираж, чтобы обогнуть гиганта: — Если он однажды рванет…

— Надеюсь, это не произойдет на днях. Может, вот тут? — Сьюзан указала на устье широкой реки, которая текла между пологих скал. 

— Красиво, — Маркус снизил скорость, высматривая место для посадки. — И сесть есть где.

«Арденн» плавно опустился на невысокий и относительно ровный уступ в нескольких сотнях метров от полосы прибоя.

— С приземлением, капитан.

— Командор, — хмуро возразила Сьюзан, отстегивая страховочные ремни. — Насколько серьезны повреждения флаера? 

— Дал задание компьютеру провести полную диагностику. Это займет время. А сейчас — отдых. В отпуске мы или как?

Сьюзан с досадой дернула уголком рта: с неработающим передатчиком им не только не удастся вновь войти в гиперпространство, но даже послать сигнал бедствия.

— Неужто у тебя есть сомнения, что я могу починить минбарскую аппаратуру? Сех Варенн приложил немало трудов, вбивая знания в мою… гм, голову. 

Теперь, когда непосредственная угроза миновала, Маркус позволил себе открыто любоваться Сьюзан. Видимо, ему удалось пробиться сквозь ее ментальную защиту, потому что ее лицо немного расслабилось.

— Полагаю, попадало тебе не только по голове.

— Верно полагаешь. Ну, а если его усилий было недостаточно — проживем остаток дней в райском месте. Я буду добывать мамонта, а ты — хранить огонь.

— Если здесь водятся мамонты.

— В отчете говорилось о разнообразной водной фауне, но животный мир суши довольно беден. В основном рептилии, несколько видов птиц. Так что пусть будут левиафаны. И драконы.

Вид у Маркуса был самый серьезный, но глаза смеялись, и Сьюзан, глядя на него, почувствовала, что тоже невольно улыбается. К тому же, их будут искать, и есть вероятность, что эту зону перехода обнаружат.

Разошлись створки шлюза, и она зажмурилась от яркого света Ракбета. Горячий ветер, несущий необычные пряные ароматы и запах близкого моря, ворвался вовнутрь, взметнул ее волосы, а она неподвижно стояла, будто не веря в реальность живописного пейзажа.

— Это все наведенная иллюзия, — замогильным голосом сказал Маркус, подходя к ней. На его плече висела большая сумка. — А гнусные инопланетяне ждут не дождутся, чтобы нами полакомиться.

— Скорее тобой полакомлюсь я.

— О! — брови Маркуса поползли вверх. — Соблазнительно. Я готов согласиться.

К щекам Сьюзан прилила кровь: фраза прозвучала весьма двусмысленно.

— Есть очень хочется, — буркнула она и шагнула на каменистую почву.

Маркус хлопнул по сумке:

— Все готово для пикника.