Отпуск

Шеридан был подозрительно щедр. Твоя работа?

— О чем ты? — Маркус воззрился на нее с самым искренним недоумением.

— Ну-ну. Допустим, хотя не очень-то верится.

… Неделя — это безумно мало. Затем они расстанутся. А космос слишком велик и судьба переменчива, чтобы рассчитывать на новую встречу с капитаном разрушителя «Колдун» Сьюзан Ивановой. Несмотря на усталость, Маркус не мог уснуть. Традиционное минбарское ложе перестало казаться ему удобным и даже сколько-нибудь подходящим для сна. С другой стороны, могло не быть и этих дней — как и дурманящего счастья последних двух месяцев. Не надо сетовать. У него есть еще семь дней и около семидесяти часов…

— Маркус! — услышал он сквозь сон голос Сьюзан. — Нас кто-то преследует.

— Давно? — он вскинулся на кровати.

— Сканер засек его час назад. Я увеличила скорость — и он сделал то же самое. 

— Разберемся.

Спальный отсек соединялся с рубкой коротким коридором, и через минуту Маркус разглядывал на экране сканера веретенообразный силуэт, своими размерами намного превосходящий «Арденн».

— Кто бы это мог быть? Еще не видела корабля такой формы, — проговорила Сьюзан. — Остатки флота Теней? Ворлона? Иная цивилизация?

— Если это вообще корабль. В гиперпространстве встречаются странные создания. Что же, если объект не проявит агрессии…

— Зря я тебя разбудила, — чуть ли не впервые ему почудилось в голосе Сьюзан смущение.

— С удовольствием составлю тебе компанию. Да и тварь любопытная.

— Думаешь, это живое существо?

— Подозреваю. О! Наш новый друг решил свести с нами более близкое знакомство, — Маркус кивнул на указывающие расстояние до преследователя цифры, которые начали уменьшаться. — Компьютер, всю энергию на двигатели!

Оба напряженно уставились на экран.

— Бесполезно, — сказала Сьюзан через пару минут. — Оно нас настигает.

На обращенном к ним конце веретена вспух шар, из которого к флаеру устремились отростки, напоминающие щупальца.

— Компьютер, переключить на ручное управление, — скомандовал Маркус.

— Выполняю.

— Я беру на себя ведение огня, — сказала Сьюзан.

«Арденн» развернулся почти на месте, из его боковых пушек вырвались голубоватые лучи.

— Повреждения противника минимальные, — вставил компьютер. 

— А мы его разозлили, — заметил Маркус.

Ему с трудом удалось увернуться от одного из щупальцев. И тут же другое пронеслось в опасной близости от флаера.

— Вижу, — проворчала Сьюзан. — Буду бить одним пучком.

На этот раз залп был более результативен: извивающийся отросток отлетел далеко в сторону, однако на смену ему из шара выметнулся еще один, гораздо длиннее остальных.«Арденн» затрясся, послышался скрежет и лязг, возмущенно запищали датчики.

— Падение энергии десять процентов… двенадцать процентов… — монотонно забубнил компьютер.

— Оно нас схватило! — крикнула Сьюзан.

— Сейчас… — Маркус коснулся кристаллов управления.

Флаер затормозил, одновременно уходя вниз, затем резко набрал скорость. Сьюзан немедленно воспользовалась удобным моментом и дала еще один узконаправленный залп в центр шара, заставив тварь поджать щупальца.

— Повреждения — двадцать процентов, падение энергии — тридцать процентов, — резюмировал компьютер.

— Если мы собьемся с курса… Компьютер, сколько до ближайшей зоны перехода? — спросил Маркус.

— Обнаружена незарегистрированная зона перехода. Время до выхода — десять стандартных минут.

Сьюзан скептически заметила:

— И мы окажемся в центре сверхновой.

— Все может быть. Но выбор невелик, — возразил Маркус, указывая на сканер. На экране появились еще несколько стремительно приближающихся веретенообразных тел, которые брали флаер в кольцо. В свою очередь, преследователь воодушевился и прибавил ходу. — Оно гонит нас к своим сородичам. Компьютер, открыть переход!

В багровой мути гиперпространства вспыхнула голубоватая воронка. 

— Если что — прости, — Маркус усмехнулся.

— Прощаю, — усмехнулась в ответ Сьюзан. — И почему я своего отпуска иначе и не представляла?

— Куда нас вынесло? — Сьюзан неодобрительно смотрела на бледно-желтую звезду. — Ну, по крайней мере, это не сверхновая.

— Ракбет, альфа Стрельца, — ответил Маркус.

— Повреждения — двадцать процентов, падение энергии — пятьдесят процентов, — неумолимо-вежливо оповестил компьютер.

— Связь с «Вавилоном»? — спросила Сьюзан.

— Отсутствует.

Пальцы Маркуса пробежали по пульту управления:

— Эта тварь повредила передатчик. Придется ремонтироваться. А тут мило. Я кое-что выудил из базы данных. Пять планет и третья… — он сделал паузу и обернулся к Сьюзан. — Возрадуемся же! Планета земного типа, ресурсы незначительны, признана пригодной для аграрной колонизации.