Принцесса Подземного царства

Во дворце Лангу ждала такая буря, какой она не видела никогда в жизни. Не то чтобы на неё кричали. Но ей отлично дали понять, что её ждёт, если она и впредь будет такой же малодушной, самовольной и не умеющей организовать не только других, но и саму себя. Пакир замораживающим тоном перечислял все её ошибки, а она стояла на коленях на полу, словно парализованная, не в силах ни возразить, ни оправдаться, ни даже поднять головы. В опасной близости от озерца с топазами. Стоит чуть-чуть наклониться…

Конечно, Ланга не наклонилась — скорее это всё было предупреждением, желанием устрашить, — но наказание — неужели впервые? — всё же понесла. Уловив намёк, что в следующий раз будет хуже. Странно было то, что на сей раз Пакир не трогал маму. Может, потому, что на сей раз была другая ситуация? Тогда Ланга провинилась тем, что нарушила запрет, теперь же она старалась изо всех сил, но у неё не получилось. Мотивы проступков были разными. Поэтому на сей раз Ланге пришлось страдать в одиночестве, сидя в своей тёмной комнате и почти в буквальном смысле слова зализывая раны, как телесные, так и душевные.

Прознав о ее неудаче, кто-то из прислуги осмелился нехорошо поулыбаться, но пожалел об этом, когда Ланга в гневе запустила в насмешника чем под руку попалось. После чего подумала, с горечью потирая плечо, что Пакир неплохо придумал с невидимым хлыстом.

На второе патрулирование побережья на границе с Южным морем её отправили через два дня с такой же по численности группой. Потренировавшись в прошлый раз, теперь Ланга отдавала команды увереннее и ситуацию оценивала лучше. Да и невидимые шрамы не зажили, колющей болью периодически напоминая о причине недовольства Пакира и о возможном наказании. На сей раз недолгая битва опять окончилась тем, что отряду Тьмы пришлось улететь и уплыть — но и противники удалились. Собственно, большего от Ланги и не требовалось: держать границу.

Девушка вернулась во дворец довольная собой, но её пыл быстро охладили тем, что маршал Хорал присутствовал при докладе и к замечаниям Пакира добавил кучу своих. Ланга подумала, что, к счастью, полководца из неё делать не собираются (да это и было бы смешно), и вероятно, больше её уже не пошлют никуда, однако ещё через четыре дня она вынуждена была признать, что ошиблась в своих предположениях.

С тех пор девушка каждую неделю или даже чаще отправлялась на летающем чудовище (нечто вроде змеи, без лап, но с когтистыми перепончатыми крыльями) к границам — либо на побережье, либо над открытым морем.

Однажды огромные птицы налетели с двух сторон, и, пока крылатая тварь под горе-командиршей пыталась отбиваться хвостом и зубами от одной (а это нелегко сделать, если на спине кто-то сидит и ты не должен его уронить), вторая залетела сбоку. Ланга попыталась сначала сбить её выстрелом из лука, а потом достала меч, но меч полетел вниз, а в следующий миг, едва не потеряв сознание от неожиданной боли, закувыркалась в воздухе и Ланга. Её «лошадь», освободившись от седока, обрадовано взмыла вверх.

К счастью, девушка упала с небольшой высоты и в воду. До берега было не так уж далеко. Ланга благополучно добралась до земли (в последние года два плавание тоже стало частью тренировок — как-никак море рядом, пусть оно и кишит хищниками), где ей пришлось долго ждать, пока закончится бой (победой противника) и одно из уцелевших летучих чудищ спустится и позволит сесть ему на спину, чтобы вернуться во дворец. Там Лангу ждал очередной разнос — куда она смотрела, когда на неё нападали? В каких заоблачных высях витала? Где были её мозги, глаза, руки? То, что девушка серьёзно ранена и вообще еле на ногах стояла, никого не волновало. Птица ударила Лангу, правда, не острым клювом, а наклонив голову, но удар пришёлся прямо в центр грудной клетки, и девушка ещё долго потом не могла как следует вздохнуть.

И этот «выход» в роли доморощенного полководца был ещё не последним, хотя Ланга и ожидала, что её избавят от этой должности. Ну всем же очевидно, что тут она никогда ничего не достигнет.

И в последнем она ошиблась.

Настал момент, когда победа осталась за ней. На неё напали не птицы, а какие-то другие крылатые создания (здесь, в Подземном царстве, каких только существ не водилось). Напали опять с двух сторон, но то ли одно из них оказалось недостаточно умелым бойцом, то ли Ланга приобрела опыт… А может, этих не-птиц она — подсознательно — меньше жалела?

… Трясущимися руками Ланга посадила своего «коня» на площадь перед дворцом.

Сегодня она впервые сражалась по-настоящему и впервые убила живое существо своими руками. Убила — и в горячке боя словно бы забыла об этом, но, как только можно было возвращаться, вспомнила вновь.

И сегодня ее никто не упрекал.

Как будто она переступила некую неведомую черту.

А сколько таких барьеров уже было в её жизни с тех пор, как она здесь оказалась?