Стивен и его Плащ. На одной стороне

— проговорил Стивен. — Что ж… так даже лучше.

Он решил навестить мастера Ли и проверить, как тот справляется с магией. Вот только обогнув здание с ученическими комнатами, неожиданно обнаружил, что ни комнаты мастера Ли, ни дома, в котором она была, больше нет. Обуглившаяся земля — вот и всё, что осталось от него.

— Ч-что здесь?

Стоящие на этой земле Вонг и Верховный Чародей повернулись к нему.

— Доктор, — кивнул Старейшина с невозмутимым лицом.

— Стивен, — поприветствовал его и Вонг.

— Что случилось?

— Этой ночью мастер Сэмюэл Ли попытался провести ритуал объединения своих сил с неким жестоким демоном, — размеренно пояснил Старейшина. — К сожалению, Ли переоценил свои способности, и от него осталось только это.

Наклонившись, он вытащил из груды пепла зелёный медальон на слегка оплавившейся цепочке.

— Вроде бы ваше?

Закаменев лицом, Стивен подошёл ближе и забрал медальон.

— Да, это из храма, — он сглотнул, разглядев у себя под ногами обрывки обуглившейся одежды. — Что стало с демоном?

— Мы не знаем, где он сейчас, — ответил Вонг.

— Понятно.

Постояв и не услышав больше ничего, Стивен сотворил портал в нью-йоркский храм и скрылся в нём. Оставшись вдвоем со Старейшиной, Вонг повернул голову к нему:

— Он расстроился.

— Неудивительно. Докторам свойственно переживать из-за пациентов, которых не удалось спасти.

— Вы знали, что так будет, Верховный Чародей. Что Ли возьмется за старое, едва вернув магию, однако приказали Стивену ему помочь.

— Я не приказывал ему, Вонг, — спокойно возразил Старейшина. — Я лишь сказал, что ни у меня, ни у других мастеров, скорее всего, не найдётся времени, чтобы помочь мастеру Ли.

— Это не слишком отличается от приказа. Вы сыграли на том, что он доктор и порядочный человек. Для чего?

Старейшина не ответил и вынул из кармана четки.

— Стивен потратил время на заведомо бесполезное занятие, — недовольно продолжил Вонг.

— Возможно, в этом и был урок? — встретился с ним взглядом Старейшина. — Научиться отличать заведомо бесполезные занятия и не тратить время на них? — он выдержал паузу. — Ты знаешь, кем должен стать Стрэндж, Вонг. Кому как не тебе, представителю династии магов, служивших только Верховному Чародею, понимать, что время на моей должности нельзя тратить бесцельно?

— Стивен не на вашей должности.

— Верно, — Старейшина слабо улыбнулся. — Но это только пока. В Нью-Йорке ещё не начало светать. Вернувшись в храм, Стивен поднялся на верхний этаж к большому круглому окну и сел на его низкий подоконник. Плащ левитации, вспорхнув с плеч, устроился рядом, чтобы видеть его лицо.

— Зря я это сделал, Плащ, — тихо признал Стивен, оперевшись на локти и сжав в ладонях медальон. — Дал ему артефакт, хотя он сам мне сказал, что решать должен Совет мастеров.

Плащ утешающе сжал хозяину плечо.

— Не то чтобы я ожидал, что Ли станет святым — особенно после того, что он сотворил с тем зданием, но… Даже я чему-то учусь.

Со стороны лестницы послышались шаги, и через секунду на ней показался Игнатус — настороженный, в одной пижаме, держа руки так, чтобы быстро сотворить заклинание. Увидев Стивена, он расслабился.

— Я услышал шум, учитель. Прошу прощения.

— Постоянная бдительность? Похвально.

Плащ опустился на плечи Стивену, освободив место рядом с ним. Помедлив, Игнатус занял его.

— Что-то произошло? Обычно вы не встаёте так рано.

— Произошло, — безэмоциональным голосом ответил Стивен, глядя перед собой. — Погиб мастер Ли.

— Как?

— Неудачный ритуал. На будущее, Игнатус, это очень плохая идея — объединять свои силы с демоном. Лучше не пытайся.

— Хорошо, учитель, — осторожно кивнул Игнатус. — Не буду.

— Второе правило, — Стивен выпрямил спину и прислонился затылком к стеклу. — Доверяй артефактам. Особенно древним, которым ты приглянулся. Дом и Плащ предупреждали меня, чтобы я не помогал Ли вернуть магию, однако я их не послушал.

Дом скрипнул.

— Да, виноват, признаю.

Подоконник нагрелся. Плащ пошевелил воротником.

— К тебе они тоже неплохо относятся, Игнатус, так что…

— Я всё понимаю, — торопливо согласился тот. — Плащ, Дом, если вы захотите мне что-то подсказать, буду только рад.

Плащ одобрительно коснулся его руки.

— Учитель, а что стало с демоном, из-за которого погиб мастер Ли? Он тот же, что напал на меня?

— Понятия не имею. Но если он тот самый, у нас проблемы.

— Почему?

— От здания, в котором жил мастер Ли, осталась лишь выжженная земля. Можешь представить его мощь?

Жуткий скрежет разорвал предрассветную тишину.