Незнакомыми дорогами

— воскликнула она. — Наверное, недавно! Ильсор, ты где? Ау!

Баан-Ну схватил её и, не церемонясь, закрыл рот рукой.

— Когда я говорю, что мне тут не нравится, на это есть причины! — рассерженно сказал он. — Замолчи и иди за мной!

Энни демонстративно отряхнулась и убрала клочок себе в карман, туда, где лежали недоеденные орехи. Она вспомнила про осень и про то, что птицы и звери ей не отвечали. Кто мог водиться в такой глуши? Волки, медведи? И это тогда, когда Смелого Льва тут точно нет, да и он сам мог превратиться в обычного зверя, который хочет есть. Баан-Ну был прав, относясь ко всему окружающему враждебно. Она ведь теперь тоже не знала, чего ждать от Волшебной страны, которая раньше была доброй и милой, а теперь…

— Извините, — тихо сказала Энни в спину генералу, который шёл вперёд, не быстро и не медленно, и старался не шуметь. Получалось у него плохо.

— Больше не дури, — строго предупредил тот, обернувшись. — А ещё местная.

— Я не местная, — призналась Энни. — Я здесь гостья. Помните, сёстры приходят, когда стране грозит опасность? Мой дом далеко отсюда, за горами и пустыней.

— Вот оно как, — сказал Баан-Ну. — Да, мог бы и догадаться. Но страну-то эту ты знаешь хорошо?

— Теперь — нет, — вздохнула Энни, стирая паутину у себя с лица. — Не знаю, чего ждать. Может, это вы виноваты?

— Мы? — изумился генерал. — Чем это?

— У нас в стране всегда было тепло и деревья не сбрасывали листву, — объяснила Энни. — А потом прилетели вы, и началось. Никогда такого не было!

Генерал задумался, даже приостановился.

— Наверное, ты права, — сказал он наконец. — Возможно, частицы отработанного топлива попали на деревья, и они стали вянуть.

— Угу, — кивнула Энни. Что-то, а безмолвия птиц это не объясняло. — Только в Изумрудном городе об этом могут и не знать. У меня подозрение, что телевизор сломался.

— Ваша система слежения? Сломалась? С чего ты взяла?

— С того, — объяснила Энни, — что, увидев меня с вами, мои друзья немедленно бросились бы меня спасать. А раз не бросились, то не знают, где я и что со мной.

— А ты их разве не предупредила?

— Что встречу вас и пойду искать Ильсора? Конечно, нет!

— Ты не предупредила только об этом или вообще о том, что куда-то собралась? — проницательно спросил Баан-Ну.

— Ни о чём не предупредила, сбежала ночью, — вздохнула Энни. — Довольны?

— Ещё как, — усмехнулся генерал. — А ты, я смотрю, отчаянная девушка, когда речь заходит о личном, а не политическом.

Энни вспыхнула и огрела его ладонью по спине.

— Молчите лучше, — прошипела она. — А то у меня есть сковорода, и вообще, я позади и очень опасна!

В этот момент в глаза ей ударили солнечные лучи, и она, обрадовавшись, что неприветливый ельник кончился, забыла о том, что сердита.

Ельник всё же не кончился, судя по стволам, он продолжался здесь, до тех пор, пока не явилась осень.

— Это хуже осени… — пробормотала потрясённая Энни, выглядывая из-за Баан-Ну. Перед ними стояли стволы елей, от которых тянулись корявые голые ветки. Это было похоже на обглоданные рыбьи скелеты. Вся земля была усеяна хвоей.

— Вот это да… — горестно ахнула Энни. — Что же это такое?

— Болезнь деревьев? — предположил Баан-Ну. Теперь, когда между голыми стволами было видно далеко, он немного расслабился и зашагал увереннее. Энни поспевала за ним, иголки забивались ей в сандалии и кололи ноги, но она не останавливалась.

— Мы правильно идём? — спросила она.

— Откуда я знаю? — огрызнулся генерал. — Скажи спасибо, что вообще идём!

Вскоре они нашли посреди оголённого леса куст орешника. Странно, что он уцелел, в то время как погибли почти все травы и остальные деревья. Энни быстро набила карман орехами, беспокоясь, что есть будет нечего, а мёртвый лес протянется ещё долго. Теперь-то это была не полоса, а целое пятно.

— Ты там всё? — спросил Баан-Ну, который остановился подождать её. — Идём дальше.

Энни с завистью покосилась на его сапоги и ещё задержалась, чтобы вытряхнуть хвою из своей обуви.

Движение в глубине леса она заметила первая.

— Там кто-то есть! — воскликнула она, выпрямляясь. Баан-Ну выхватил пистолет и закрыл её собой. Энни достала кинжал и приготовилась сражаться.

Между деревьев мелькало что-то бурое.

— Медведь! — догадалась она и сунулась было вперёд, но генерал остановил её.

— Стой на месте! Ты видишь какого-то там медведя, а я вижу хищное чудовище!

Медведь приближался. Шёл он, пошатываясь и низко опустив голову, и Энни запоздало испугалась.

— Здравствуй, — сказала она дрожащим голосом. — Я фея Энни из Изумрудного города. Как ты себя чувствуешь? Ты не заболел? Как тебя зовут?

Не подумав остановиться, медведь шёл на них, и Баан-Ну прицелился.