The Huntsman's Reel — Охотничий рил

Он чуть обернулся, и Элис признала лейтенанта Паркина, нынешнего секретаря Эйрела.

— Вы совершенно правы, графиня, — сказала Элис, и старуха заморгала. — Я поговорю с ними сейчас же, немедленно.

Она пересекла комнату и поймала взгляд Паркина.

— На минутку, лейтенант.

— Да, конечно, миледи. — Он виновато улыбнулся Амариллис, и Элис отвела его в сторону.

— Эйрелу, возможно, сегодня вечером потребуется произнести небольшую речь. О межпланетном единстве, ничего особенного, но прозвучать должно эффектно. Если бы вы смогли подготовить для него эту речь примерно за пятнадцать минут, я была бы крайне вам благодарна. И, разумеется, незаметно.

Эйрел подбирал себе людей за мозги, и Паркин этому соответствовал, возражать он не стал, хотя сегодня вечером был не при исполнении.

— Да, миледи, — он задержался, снова рассмешил Амариллис, а затем незаметно выскользнул за дверь, ведущую в мужскую комнату. Он был отличным офицером.

Капитан Иллиан догнал Элис с двумя бокалами, в которых, к ее огорчению, было отнюдь не шампанское. Он подал ей руку, и они через большие двойные двери вышли в соседнюю комнату, в которой Эйрел и премьер-министр Фортала устраивали прием. Элис усмехнулась и в тот момент, когда они проходили в комнату, одарила Иллиана улыбкой; на мгновенье он растерялся, но быстро уяснил свою роль и, погладив её руку, выдавил улыбку, больше напоминающую глуповатую ухмылку.

Корделия издали посмотрела на Элис и сделала удивленную гримаску. Элис незаметно помотала головой, говоря: «Все в порядке, я не сошла с ума, и не нужно меня спасать».

— У нас пока шестеро подозреваемых, — пробормотал Иллиан. — Здесь?

Элис оглядела комнату.

— Четверо. Все комаррские гости. Те двое мужчин, беседующие за канапе, один, флиртующий с Эммелин Ракоци, и тот, кто сейчас говорит с Эйрелом, пузатый господин с красным цветком в петлице. — Она вдруг нахмурилась. — Его костюм смотрится куда элегантнее, чем у других. Посмотрите на рубашку и туфли. Слишком безупречно для человека, предпочитающего Снайдера.

— Считаете, что это подозрительно?

— Если бы мне пришлось надевать такой костюм, я вряд ли смогла бы устоять перед искушением его улучшить. И это было бы очень по-цетагандийски.

Иллиан с усилием отвернулся от потенциального цетагандийского наемника, стоящего менее чем в метре от лорда Регента, и что-то проговорил в свой скрытый коммутатор — слишком напряженно для человека, заигрывающего с Элис Форпатрил.

— Крепитесь, капитан, — спокойно посоветовала Элис и ободряюще ему улыбнулась.

Когда она повернулась к нему, он внезапно спросил:

— Вы вооружены?

— У меня только кинжал форессы.

— Этого недостаточно. Прошу простить меня, миледи. — Но Иллиан не ушел, а обнял ее за талию, подталкивая вглубь комнаты, подальше от других гостей. Элис подчинилась, широко раскрыв глаза, и машинально склонила голову для поцелуя: Падма держал ее однажды точно так же. Иллиан наклонился, прикрыв глаза то ли сосредоточенно, то ли рефлекторно. Как только его губы коснулись губ Элис, она почувствовала, как что-то маленькое и металлическое скользнуло ей в руку прямо под складками ее накидки.

Элис глухо рассмеялась и заметила:

— Вы забываетесь, капитан.

Иллиан вежливо отстранился. Глаза его блестели, а рука на секунду задержалась на ее руке, и Элис усомнилась, что это проверка — откажется ли она от парализатора или нет. Она аккуратно обернула парализатор в накидку, к ней вернулось самообладание. Нет времени сейчас ни на что, кроме главного дела.

Комаррец, флиртующий с Эммелин Ракоци, повернулся, Элис смогла рассмотреть его лицо, и память сразу выдала ей то, что она уже видела этим вечером — немногим раньше.

— Вот первый, — произнесла она. — Он цетагандийский гем.

Иллиан посмотрел на него.

— Вы, кажется, в этом твердо уверены.

— Он танцевал с Эллой Форлайтли, и в конце танца она едва не улетела. Гемы всегда так делают. Старая леди Фортала еще много лет назад объяснила мне, в чем причина. В гем-братствах свои танцы с мечами, в конце каждого танца они отталкивают партнера и начинают бой. Это вошло у них в привычку.

— Согласно данным об установлении личности, это сер Боннер, младший представитель торгового флота. Но нельзя же его увести отсюда прямо сейчас.

Сер Боннер оставил Эммелину и вернулся в бальный зал, а Элис в голову пришла внезапная идея.

— Я знаю, как мы его прижмем, — наклонилась она к Иллиану в подобии неглубокого реверанса и добавила громче: — Простите меня, капитан, мне надо к гостям.

Дру Куделка скучала у стены в бальном зале, оставшись на время без партнера. Ее поза поразительно напомнила Элис позу Иллиана. Элис подошла к ней и тихо сказала:

— Мне нужно, чтобы вы кое с кем станцевали. Вполне возможно, что он цетагандийский наемник.