Сицилианская защита, или Игра на своём поле

Пока я подбирал слова, чтобы ответить наиболее мягко и обтекаемо, моя собеседница задумчиво отпила из стакана и вдруг посмотрела прямо на меня. Её взгляд был внимательным и очень серьёзным.

— А что здесь делаете вы, судя по всему тоже читающий подобные журналы?

Чувствуя себя полнейшим идиотом, я озвучил спасительную фразу, запомнившуюся мне с одного из заседаний Научного совета:

— Настоящий специалист должен быть в курсе актуальных направлений и тенденций современной моды.

Девушка вдруг улыбнулась.

— Я согласна с вами и… Не сердитесь за мои резкие слова. Просто я не могу сдержаться, когда слышу, что женщины не могут быть классными специалистами.

Я взглянул на неё с интересом. То есть вы, мисс, возомнили себя специалистом в зельеварении? М-да, давно мне не встречалось столь самоуверенное создание. В следующую секунду это самое создание удивило меня ещё больше:

— По-моему, нам уже пора познакомиться. Меня зовут Джейн Легран.

— Джеймс, — брякнул я автоматически и сразу же пожалел об этом. Не иначе та, рыжая, повлияла на подсознательное. — Джеймс Купер.

Поймал себя на том, что до сих пор не обратил внимания на её внешность. Уф, слава Мерлину, не рыжая — волосы русые и глаза серо-голубые.

— Приятно познакомиться. — Джейн шутливо отсалютовала мне стаканом.

— Взаимно.

«Круто она тебя, да? Ещё немного, и это она пригласит тебя на ужин, а потом и в свой номер, а не ты её», — Мозгоклюй безжалостно вбил толстый гвоздь в моё самолюбие по самую шляпку.

Я отпил глоток чая. Лучше бы заказал виски.

Спор есть спор, и я уже не мог отступить.

— И всё же вы неправильно меня поняли, — я принялся осторожно выруливать разговор в нужное мне русло. — Да, я удивился, увидев у вас журнал, но это было скорее приятное удивление. Признаюсь, мне нечасто приходилось видеть хороших женщин-зельеваров.

— Я уже это поняла, — кивнула Джейн.

— И часто вы сталкиваетесь с подобным шовинизмом?

— К сожалению, да. Иногда мне кажется, что существует всемирный тайный сговор против нас, женщин.

— Тамплиеров знаю, розенкрейцеров знаю, даже масонов знаю. Алхимиков-мизогинистов не знаю, — с нарочитой серьёзностью возразил я.

— Вы смеётесь надо мной? — с задорным возмущением воскликнула она.

— Ни в коем случае, — попытки сохранить серьёзность провалились, и я рассмеялся.

Рука Джейн дёрнулась, и мне на мгновение показалось, что она сейчас шутливо стукнет меня по плечу. На пару секунд повисла неловкая пауза, Джейн смутилась, но сразу же всё это удивительным образом испарилось.

— А хотите, я вам расскажу один случай, и вы скажете, как назвать это, если не дискриминацией женщин?

— Давайте! — я поймал себя на мысли, что мне действительно это интересно.

— Однажды я проходила тестирование у одного заслуженного профессора. Так он сказал, что мне, как женщине, задаст всего один дополнительный вопрос. И даже дал целых полчаса времени для максимально подробного ответа. И знаете, что это был за вопрос?

Я изобразил неведение, но, конечно, был знаком с подобной практикой. Сам неоднократно прибегал к подобному способу избавления от дамочек-недоучек. Какой-нибудь нелепый элементарный вопрос, но поставленный в такой форме, что многие ловились на это и с треском проваливали испытание.

— Он попросил максимально подробно расписать, чем отличается птичья гречиха от спорыша.

— Вам хватило времени? — не удержался я от иронии, понимая, что она раскусила подвох в задании.

— С трудом, — на этот раз она не обиделась. Напротив — развеселилась. — Пришлось очень медленно писать одну фразу: «Это одно и то же растение».

— Надеюсь, вы не превратили этого шутника в жабу?

— Ах, если бы я могла, — мечтательно зажмурилась Джейн.

— И вы успешно прошли то тестирование?

— Естественно, — ответила она таким тоном, словно других вариантов для неё вообще не существовало.

Наш разговор понемногу становился всё более и более раскованным. Джейн оказалась на редкость интересным собеседником, её эрудиция на удивление органично сочеталась с остроумием. Она, как и я, любила травяной чай, и я по-мальчишески пижонил: заказал несколько разных чайничков и угадывал сорт чая по запаху с закрытыми глазами.

Мой Мозгоклюй периодически принимался канючить, что за разговорами я совсем забыл о цели визита в бар и что пора переходить к более решительным действиям. Я отмахивался, и в конце концов он обиженно умолк, чем очень меня порадовал. В кои-то веки мне встретился человек, с которым мне было легко и интересно.

Я чувствовал себя очень странно. Мы с Джейн общались всего ничего, а мне казалось, что я знаю её очень давно. Мне была знакома её мимика, то, как она сосредоточенно хмурила лоб, когда думала, и даже неосознанное движение руки, когда она закладывала за ухо пряди волос.