Две цепочки следов

Пролог

Люди вовсе не были первыми разумными существами в нашем мире. Задолго до них легендарный черный волк Ревн заселил земли Эрдарэя растениями и зверьми, каких в наши дни уже не увидишь, а его злобный брат, белый волк Кувьен, привел в леса, моря и горы Древних — чудовищ, обладавших могуществом и властью. Многие века Древние безраздельно правили Эрдарэем, не давая возвыситься ни одному другому живому существу. Так бы, пожалуй, и продолжалось до сих пор, да однажды Ревн создал женщину…

Женщина была прекраснее тигрицы, мудрее ворона и нежнее цветка. Ревн пожелал сохранить свое любимое дитя, и создал для нее защитника — мужчину, обладавшего силой и храбростью настоящего волка. Таковы были первые люди, появившиеся в этом большом, полном опасностей мире. Их короткие жизни для Древних пролетали, словно мгновения: они даже не заметили, как вместо двух любящих друг друга человечков в лесу зажило небольшое племя их потомков.

Неудивительно, что маленьких и слабых людей никто из владык земли и неба не воспринял всерьез. Ни мудрые энты, ни гигантские морские змеи, ни могучие драконы… Пренебрег молодой расой и повелитель ледяных великанов, хитрый Арнрох. Да и зачем обращать внимание ка каких-то беспомощных крох, если в твоем распоряжении находится один из даров самой Смерти, способный разом убить всех тех, кто радуется каждой весне — и зверей, и растений?

Одного не предусмотрели Древние: на этот раз сам Ревн желал падения гордых гигантов и возвышения смелых людей. Он научил «двуногих», как их презрительно прозвали драконы, добывать огонь, разгоняющий тьму и плавящий лед, делать из камней и кусков деревьев оружие, крушащее врагам кости; подарил людям незаменимых помощников — быстроногих коней, верных псов и крылатых грифонов. Маленькое племя превратилось в грозную силу, возжелавшую положить конец эре чудовищ.

День и ночь рубился с Арнрохом сильнейший из людей, Лайерд Пламенное Сердце. Не пускал он ледяного великана к зловещему ларцу, таящему Смерть, пока его храбрые воины огнем и каменными топорами одолевали владык Севера. Пал конь Лайерда, и его пес, и его грифон. Но Арнрох был повержен.

«Теперь Север принадлежит вам,» — сказал людям черный волк Ревн. — Однако прежде, чем я уйду… Пусть ко мне выйдет тот, кто силен духом«.»

Навстречу волку шагнул один из воинов Лайерда, Йоргерд.

«Оставлять ларец Арнроха опасно, но я не могу уничтожить его,» — молвил Ревн. — Отныне твоя судьба, Йоргерд, связана с ларцом. Пока жив хоть один твой потомок, открыть его не сможет никто. Теперь пусть выйдет тот, кто крепок телом. Тот, кто сильнее всех остальных«.»

От толпы отделился сам Лайерд Пламенное Сердце с пылающим факелом в руке. С тем-самым факелом, которым он сразил ледяного великана Арнроха. Черный волк положил лапу на его плечо.

«А ты, Лайерд, должен любой ценой защищать Йоргерда и тех, кто останется после него. Таково предназначение твоего рода. Спрячьте ларец. Пусть все прочие забудут о нем и о вашем великом долге,» — Ревн торжествующе посмотрел на людей. — Отныне живите храбро, правьте мудро и почитайте мое имя!«— прорычал он. Прорычал и исчез, оставив своим любимым творениям знания и богатую землю Эрдарэя, над которой ярко вспыхнула звезда Вечности — Итенстар.»

Время шло. Люди научились ковать железо, строить каменные крепости, распахивать землю и сеять пшеницу, хранить и передавать свои мысли, с помощью символов записывая их на пергамент и бумагу; с открытием мореходства им стали доступны дальние земли, попасть в которые можно было, лишь перейдя через великую воду. Все это двуногие считали достижениями, которыми не обязаны никому, и почти забыли об истоках собственной истории. Неудивительно: о черном волке и своих первых предках они могли знать лишь то немногое, что людям удалось сохранить в песнях, поверьях и детских сказках, что пелись и рассказывались каждым на свой лад. Всю правду знали лишь те, кто сквозь века пронес нелегкое бремя — долг Хранителя загадочного ларца Арнроха. Потомки Йоргерда и Лайерда Пламенное Сердце.

Старый месяц

В ту сырую осеннюю ночь на тихий городок Юрт обрушилась настоящая буря. Молнии вспарывали мрак. Ветер, завывая, нещадно гнул деревца, чудом уцелевшие после пожара в лесу Имеральд. Холодный дождь хлестал по промокшим соломенным крышам маленьких людских домишек, размывал поля, с которых только вчера убрали последний урожай. Ни одно здравомыслящее существо не покинуло бы укрытия без веской причины. Но кое у кого такая причина была…

Одной рукой хватаясь за капюшон собственного плаща, а другой — опираясь о корявую тросточку, по раскисшей дороге шлепала горбатая старушка в черном. Среди десятков дверей она искала ту, на которой при помощи магии был начертан символ старого месяца, видимый лишь немногим, — тайный знак бедствия, принятый среди темных волшебников<sup>1</sup>. И вскоре старушонка этот знак нашла.