В соответствии с протоколом

— Конечно нет! — с уверенностью заявила Пинки Пай, и Раш уже хотел похвалить ее за здравый ход мыслей, когда она продолжила: — Я, например, представляла трех кобылок в окружении огромного числа нитей, каждая из которых — чья-то жизнь. Когда приходит время, нужную нить перерезают, и тогда пони умирает.

Оперативник ошарашенно взглянул на Пинки, потом на ее подруг и, обнаружив, что те пребывают в таком же замешательстве, решил тему не развивать.

— Интересная аналогия, но в корне неверная, — сказал он. — Смерть естественна, но после нее… После нее вновь наступает очередь бюрократии, которую мы обеспечиваем. Вся загробная жизнь душ строится на основе распределения, проведенного Департаментом.

— А как распределяются души? — спросила Твайлайт, глаза которой уже начали загораться знакомым блеском жажды знаний.

Жнец мгновенно подобрался, принимая максимально официальный, по его мнению, вид.

— Данная информация носит гриф «Для служебного пользования» и не может доводиться до сведения пони, не имеющих третьей формы допуска, — сообщил он. — Для запроса подробностей вам нужно будет заполнить форму 14…

— Все это, конечно, очень увлекательно, — проворчала Эплджек, прерывая Раша, — но мы тут о моей жизни говорим. Давайте ближе к делу.

— Как раз подходим к сути. Мониторинг продолжительности жизни каждого пони осуществляется специальной биоэнергетической сущностью под названием Вита-Таймер. Каждый раз при зарождении новой души таймер создается автоматически, связывается с ней через особый ментальный интерфейс и начинает отсчет, после чего пони приобретает статус контролируемого субъекта. Остановка таймера обычно означает смерть субъекта.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — прервала Жнеца Рэрити, — но ты же сказал, что Департамент не контролирует момент смерти. Наличие таймера с этим как-то не согласуется.

— Возможно, я не совсем точно выразился, — исправился Раш. — Таймер не ведет обратный отсчет, он показывает, сколько связанная с ним душа прожила. Иначе говоря, смерть контролируемого субъекта вызывает остановку таймера, а не наоборот.

— Прости, Раш… — вступила в разговор до этого молчавшая Флаттершай. — Ты сказал, что обычно остановка таймера означает смерть. Бывает как-то по-другому?

— Отличный вопрос, — похвалил ее Жнец. — Случается, что Вита-Таймер останавливается, но связанная с ним душа не попадает на приемные шлюзы. Или с устройством начинают происходить аномалии: оно замедляется, ускоряется или начинает идти в обратную сторону. Это является признаком того, что пони, ассоциированный с таким таймером, каким-то образом существенно повлиял на продолжительность своей жизни. Тогда дело попадает под юрисдикцию оперативного отдела Департамента. Мы проверяем правомерность действий контролируемого субъекта в соответствии с Вита-Актом, и если обнаружены нарушения… Нарушитель подвергается принудительной отправке в Тартар.

— Секундочку, — вмешалась в рассказ Твайлайт, и Раш отметил, что она чем-то серьезно возмущена. — Это же чистой воды произвол! Если кто-нибудь в процессе своих научных исследований разрешит проблему бессмертия, что вы с ним сделаете?

— Попросим заодно решить проблему перенаселения, — усмехнулся Дарк Раш. — А если серьезно… Твайлайт, я понимаю, к чему ты клонишь, но поверь, за всю историю существования ДКГ в отчетах оперативных групп упоминалось очень мало пони, собиравшихся достигнуть бессмертия путем приготовления отваров из лесных трав. В большинстве случаев они использовали менее безобидные методы: некромантия, жертвоприношения, темные ритуалы, призыв низших демонов… Помнится мне, был даже какой-то единорог, который практиковал мумификацию своих жертв живьем для извлечения жизненной энергии…

Увлекшийся рассказом Жнец не сразу заметил, что продолжает говорить в полной тишине. Оглядев своих слушателей, он понял, что слегка переборщил с подробностями: вид у кобылок был такой, словно они намереваются разом упасть в обморок. Смутившись, он поспешил сменить тему:

— Ну, это было давно, в последнее время таких случаев не наблюдается… Эм… Ладно, проехали. Знаете, в холле оперативного отдела есть надпись: «Ваше бессмертие заканчивается там, где начинаются жизни других пони». Именно в соответствии с этим принципом мы и работаем. Поверьте, Жнецы не приходят за реанимированными в больницах пациентами, а Вита-таймеры достаточно интеллектуальны, чтобы не принять качественную систему здравоохранения за массовое увлечение темной магией.

— Но с моим таймером что-то не так… — то ли спрашивая, то ли утверждая, произнесла Эплджек.

— Некоторое время назад он стал замедляться, — утвердительно кивнув, сказал Раш. — Сначала этому не придали значения, списали на колебания в пределах погрешности, но скорость отсчета продолжила падать. Меня направили к вам… Ну, дальше вы знаете…

— И что теперь? — поинтересовался Спайк.