Когда умирали люди

— Это наше спасение. Не думал, что пригодится, но, видимо, ошибся.

Перчатка была шелковая и неожиданно изящная. Женская.

«Портал», — догадался Чарли.

Он старался как можно больше думать об этой самой перчатке, даже с ходу придумал с десяток-другой гипотез о том, как она угодила в долоховский рюкзак.

Все, что угодно, лишь бы не слышать тысячу голосов.

Долохов взмахнул палочкой, и палатка, сложившись, исчезла в рюкзаке. Темнота заскрипела. Послышался хруст ломающихся веток, а символы на деревьях стали подсвечиваться зеленым.

— Ты уверен, что портал приведет нас в безопасное место? — Чарли протянул Долохову перчатку.

— Нет, — ответил он и схватился за край ткани правой рукой.

Мир вокруг затянуло в воронку.

Глава 0 (2)

Когда Чарли почувствовал землю под ногами, его мгновенно скрутило и вырвало на ближайший куст. Впрочем, можно было сказать, что удалось легко отделаться: в последнее время дела с порталами и аппарацией у Чарли обстояли не очень. Неделю назад, например, он едва не приземлился на забор, украшенный дивной остроты пиками.

Вытерев губы рукавом, Чарли огляделся. Место, куда их забросила перчатка, он с легкостью узнал и ночью, потому что не единожды рассматривал колдо-и фотографии с его изображениями: многих зачаровывал этот участок сибирской тайги, где царила вечная осень со всем ее разнообразием оттенков.

Красный лес.

— Антонин? — опомнившись, Чарли позвал своего проводника. — Долохов?

— Здесь, — он вышел из-за дерева, слегка пошатываясь. — Пожалуйста, зови меня Антоном.

— Все в порядке?

— Волнуешься за меня? — Долохов ухмыльнулся. — Не переживай, тварям ничего не досталось. Ну, кроме протеза и половины содержимого моего рюкзака в качестве бонуса. Запасную руку, к сожалению, тоже потерял, но это поправимо.

Он поднял с пола ветку и, прошептав несколько заклинаний, трансфигурировал ее в конечность — конечно, не такую изящную и качественную, как потерянный протез, но вполне приличную на вид.

Смотреть, как Долохов вставляет новую руку, было неловко, и поэтому Чарли стал изучать лес.

Было еще темно, но свет звезд и луны проникал сквозь деревья, освещая рощу и новую поляну со всем ее великолепием.

Но Чарли никак не мог забыть нечто, пытавшееся прорваться сквозь барьер.

— С чем мы только что столкнулись? — спросил он.

Долохов поморщился, но ответил:

— Местные иногда зовут это Сумраком. Подробностей особо не знаю, скажу тебе так: если попадешь к нему, то родственникам потом даже хоронить нечего будет. Но здесь он нас не достанет, в Красный лес ему путь заказан.

Чарли кивнул. Об этом он был осведомлен.

Природные зоны магической части сибирского леса не совпадали с зонами леса обычного. Здесь они скорее шли как тонкие вертикальные полосы: Сумрачный лес — теперь Чарли понимал смысл его названия, — Красный лес, Болото, Каменный лес, Мертвый лес и так далее. Еще Чарли знал, что существам из одной зоны редко удавалось уходить в другую.

Долохов вытащил из порванного рюкзака палатку.

— Повезло, — он победоносно потряс ей в воздухе. — До рассвета еще полтора часа, место вроде спокойное… Стоит прилечь, идти придется весь день: с заклинаниями тут не строго, но летать не рекомендуется. Да и метел у нас, кажется, не осталось, хотя я посмотрю еще. Как показала практика, никогда не знаешь, чем все обернется.

Чарли моргнул.

Он тоже не знал, что экспедиция к скелету Дракона обернется встречей с Пожирателем.

Долохов, заметив его замешательство, тяжело вздохнул и сказал:

— Я все понимаю. Ты мне не доверяешь и это нормально, но нам обоим нужно отдохнуть. Утром я отвечу на все твои вопросы, хорошо? Можешь наложить на дверь в комнату пару Запирающих, если тебе станет от этого легче.

— Да, станет. Хорошая идея, так и поступлю.

Не попрощавшись и не поблагодарив — хотя стоило, — Чарли вошел в палатку. Он хотел было сразу заняться заклинаниями, но решил, что не мешало бы для начала переодеться, поскольку штаны и майка оказались перемазаны в земле.

Потянувшись вниз, чтобы расшнуровать кроссовки, Чарли вспомнил, что, когда он потерял сознание, обуви на нем не было, и едва ли ему пришло в голову вытащить их из-под кровати во время спешного бегства…

Желание ставить Запирающие почти пропало, хотя Чарли стоило быть честным с самим собой: его и не было.

— Это ничего не меняет, — пробубнил он своему отражению в старом мутном зеркале. — Ничего.

Глава 2

Чарли любил осень больше, чем остальные времена года, даже больше, чем лето. Наверное, если бы он мог, то остался в Красном лесу навсегда, чтобы годами или даже десятилетиями наблюдать за бесконечным листопадом.